徒花姫のサンクチュアリ

第40話 この先へ

　「僕たちに、心の欠片（かけら）を分け与えた理由…ですか？」

　それは確かに気になっていたものの、ついぞ答えの見つからなかった疑問でした。マリーゴールドは少し考えた後、隠さず本心のまま答えます。

　「それは……罰だったのかと…。かつてただの絡繰（からくり）だったわたくしたちは、あなたに寄り添うことができませんでしたわ。だから、わたくしたちを…自分と同じ目に合わせるために…」

　「えっ、まさかそんな風に思っていたのですか！？」

　それまで穏やかな口調で話していたアルビナが、慌てて口を挟みました。マリーゴールドは驚いて顔を上げます。

　「わたくしがあなたたちに心の欠片を与えたのは、あなたたちを信じていたからです。砕けた心の欠片の中でも、黒く染まり切らなかった部分…、その中からランに、“慈しみ”の感情を。そしてマリーには“愛する”感情を託しました。」

　「………愛？？」

　マリーゴールドは耳を疑いました。主人の言葉ですが、まさか自分のこの心が愛の感情によってできているなどと、到底信じられません。

　「わたくしは孤独のうちに濁（にご）り切っても、どうしても希望を捨てることができませんでした。なのでどんなに運命を嘆いても、胸の中にある愛と慈しみの感情だけは汚れないように守ってきたのです。だってそれを否定してしまったらこれまでしてきたあらゆること、耐え忍んできた苦しみの全てが無意味なものになってしまう。……結局わたくしはああして砕けてしまいましたが、守り抜いたその二つだけ、あなたたちに持っていってもらいたかった。」

　ランはアルビナの言葉を聞き終わるとこくりと頷き、恭（うやうや）しくその場に跪くと、凛とした声で言いました。

　「姫様のお考え、知ることが出来てとても嬉しく思います。姫様からお預かりした心は、僕たちがしっかりとお守りしてきました。こちらを今すぐお返ししましょう。そうすれば姫様はまた…」

　「いいえ、ラン。それはあなたたちに預けたのではなく託したのです。もう私のものではありませんし、これからもあなたたちが持っていてくれるのが私の望みです。…だからもう、借り物だ偽物だなどと、自分を卑下しないでくださいね。あなたたちのそれは、私から切り離した時よりもずっと…美しく、眩（まばゆ）く見えます。」

　マリーゴールドとランは縋（すが）るような目で虚空を見上げました。アルビナの声が少しずつ遠ざかっていくのを感じます。

　アルビナは姿を失った代わりに、自分の意識が溶け込んだこの靄（もや）の中で起こっていることを見通す力を得ていました。視点を徒花姫たちの方に切り替えると、彼女たちはお互いの手を取り円になって立ったところです。

　そう、最後に大きな一仕事が残っていました。

　真っ暗なこの空間は、サンクチュアリだった場所に他なりません。アルビナとディアナというふたつの核が砕けてしまったことで、崩壊してしまったかつての聖域。ほとんど飲み込まれかけている状態ですが、まだ希望はあります。自分をイメージするよりもはるかに困難ですが、やるしかありません。

　「…さぁ、帰ろう。みんなのサンクチュアリへ。」

　睡莉姫（ねむりひめ）が微笑むと、全員が頷いてそっと目を閉じます。わざわざ確認せずとも、どうすればいいのかは誰もが感覚として理解していました。辺りは眩しい光に包まれ、足元から草花が芽吹き、少しずつ周囲に広がっていきます。

　（だけど、あと少し……これでは足りない……）

　徒花姫たちは黒い靄に何度も押し返されながら、諦めずに抗い続けていました。

　その様子を見ていたアルビナは再び視点を切り替え、ランとマリーゴールドに向かって改まって語り掛けました。

　「…いつも我儘（わがまま）ばかりでごめんなさい。二人に最後のお願いです。すぐに徒花姫たちのところへ行って、彼女たちの力になって欲しいのです。いまサンクチュアリの再構成を試みていますが、彼女たちだけでは少し不足です。誰よりもあの世界を隅から隅まで見つめてきたあなたたちの力添えが必要です。」

　「…わかりましたわ。…では姫様、僭越（せんえつ）ながら最後にわたくしの願いも聞いて頂いて構いませんか？」

　「なんでしょう？」

　マリーゴールドの思いがけない申し出に、アルビナが首を傾げたような雰囲気が伝わってきます。

　「…姫様がここに来る少し前、門番も姿なき状態で現れました。ほぼ消えかけていましたが、まだ近くにいるかもしれません。すぐに探して、会ってくださいませ。今を逃したら、もう…」

　「…そうですね、……ありがとう。わかりました。」

　アルビナは柔らかい声で小さく嚙み締めるように呟きました。

　「…さようなら。姫様。」

　ランとマリーゴールドは自らの主人に畏（かしこ）まってお辞儀をしました。これが最後と長い間頭（こうべ）を垂れていましたが、踵（きびす）を返すと徒花姫たちを探してすぐに駆け出します。

　「さようなら。わたくしのかわいい子たち。どうか、お元気で…。」

　微かに聞こえたそんな言葉を背に、二人のドレッサーは黒い靄の中を不思議な風に包まれて一気に飛ばされていきました。

　「……ラン。」

　風を切りながら長いスカートを翻（ひるがえ）し、マリーゴールドは呟きました。一瞬大きく揺らめいた彼女の瞳が、感情を覆い隠すようにさっと伏せられます。

　「主（あるじ）なき人形に、この先の物語など許されますの？」

　「…そうだね。」

　ランも少し赤くなった瞳を潤ませ、掠れた声で応えます。

　「ぼくらも、変わっていかなければね。」

　二人は流星のように弧を描いて、一直線に徒花姫たちのもとに落ちていきました。そして手を繋いで立っている彼女たちの円の中央に立ち上がると、虚空を見上げて手を差し伸べます。途端に辺りを包む光の眩しさが増していき、何もかもが光の中へ沈んでいく刹那（せつな）。薄目を開けた舞胡蝶姫（まいこちょうひめ）は、視界の端に幻のようにはためくえんじ色のスカートを見たような気がしたのでした。　　

　靄の中、意識体（アストラル）として漂っていたアルビナも優しい光を感じていました。

　（あたたかい……）

　サンクチュアリが再構成されるということは、この黒い靄（もや）がなくなるということ。そうなればアルビナもディアナも一緒に消えていく運命です。その前に一目でもディアナに会えたら…と思い、彼女はあらゆる場所を探し回っていました。しかしディアナはかなり弱っているのか、痕跡すら見つけられません。いよいよその時が近付き、アルビナはついに観念して探すのをやめました。

　（ああ、ディアナ…わたくしたち……何百年もお互いに耐えたのに…。）

　靄の中でディアナの記憶と溶け合ったことで、アルビナにはわかっていました。彼女がサンクチュアリという世界創造と引き換えに、心と記憶を失っていたこと。そしてアルビナの心が砕けた後に記憶を取り戻し、もう一度再会するために徒花姫たちを招き続けたこと。

　彼女は自分の願いのためにたくさんのものを巻き込みすぎました。到底許されることではありませんし、客観的に見ればこれはふさわしい幕引きなのかもしれません。それでもこれは…アルビナの他には何も知らなかったディアナの…最初で最後の、たったひとつの我儘だったのです。

　（約束、しましたものね。いつか一緒に、人目を気にせずお茶会をしましょうって。それを守るためにあなたは…頑張ってくれたのですよね、ディアナ…）

　辺りに満ちていく光の中に、再び聖域が生まれていきます。今までと同じようで全然違う世界。徒花姫（彼女たち）のサンクチュアリが。

　“アルビナ”

　ゆっくりと消えゆく意識の中、不意に名前を呼ばれます。はっと覚醒するとすぐ傍にディアナの存在を感じました。言葉もなく二人は透明な体で抱き合い、固く手を繋ぎます。もう二度と離れないように。

　双子姫は穏やかな表情で顔を寄せ合い、目を閉じて光の中に溶けていきました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　エピローグへつづく