徒花姫のサンクチュアリ

第8話・風の花

　どうしてランに付いていくことを選んだのか、一華姫は自分でもわかりませんでした。断ることだってできたのに。心を閉ざしてしまえばよかったのに。やはりガゼボに戻ろうか、と足が止まりかけた時、俯（うつむ）いた視界に真新しく輝く靴が映（うつ）りました。

　（こんなの…いらないのに……。）

　“かわいそうって、言って欲しいんですの？”

　マリーゴールドの放った言葉が、一華姫の胸の奥でまたちくりと痛みました。

　（そんなんじゃ…ない。私は、ただ……）

　この指先に触れていた、あの人の大きくて温かい手はどこへ行ってしまったのだろう。

　愛しい人がいなくなっても進みゆく世界。一華姫にはとても受け入れられませんでした。そして彼女は自分が変わっていくことも赦（ゆる）せずに、このサンクチュアリへやってきたのです。永遠に悲しみに身を浸し続けるために。

　「一華姫、もうすぐ着きます。」

　ランの言葉に一華姫は急に怖くなってびくっと歩みを止めました。

　もしもアネモネ畑に辿り着いてしまったら、もう後戻りできないような気がしたのです。

　一華姫にとってアネモネは大切な思い出の花だからこそ、改めて見るのには相当の覚悟が必要でした。

　動かなくなってしまった一華姫を、ランは急（せ）かさずに少し先でじっと待っていました。そしておもむろに帽子のふちを引っ張って顔を隠すと、ぽつりと呟きました。

　「……最初は、たったの一輪（いちりん）でした。」

　「……？」

　言葉の意味が分からず、一華姫が戸惑うような表情を浮かべます。

　ランの閉じた瞼（まぶた）の裏には、いつも飄々（ひょうひょう）としていた懐（なつ）かしい顔が思い浮かんでいました。

　「ずっとずっと昔。私が庭師としてとても未熟だった頃の話です。植物の研究に没頭し続ける、少し風変わりな徒花姫がいました。彼女は庭園に新種の植物をたくさん生み出しました。今向かっているアネモネ畑も、彼女が残した一輪を大切に育て、私が殖（ふ）やして作ったものです。」

　その徒花姫がどうなったのかは、聞くまでもなくわかりました。優しい風が吹き、帽子の陰から垣間（かいま）見えたランの表情を見ただけで、十分すぎるほど伝わってしまったからです。

　初めて二人の目が長い時間、合いました。ランは一華姫にすっと片手を差し出して言いました。

　「一華姫、あなたに見て欲しいんです。あの人のアネモネを。私がずっと守ってきた思い出の欠片を。」

　（思い出の…欠片……）

　一華姫は迷いながらも一歩を踏み出し、ランに近付いていきました。あと三歩、二歩、一歩…。

　慣れない手つきでおずおずと一華姫の冷たい指を引き寄せながら、ランは少しだけ微笑（ほほえ）んだように見えました。

　「…アネモネには“花一華（はないちげ）”の他にも、呼び方があるのをご存じですか？」

　一華姫は首を横に振ります。

　「アネモネは不思議な花です。あたたかな日当たりを好みながらも、冬の寒さに当たらないとつぼみが付かない。そして春のはじまり、穏やかな風が吹き始める季節に花を咲かせるのです。」

　振り返った一華姫の視界に、鮮やかな色彩が飛び込んできました。

　「だから“風の花”と、そう呼ばれているそうですよ。」

　そよ風に揺れるアネモネ畑のざわめきが、一華姫には歌っているように聞こえました。