徒花姫のサンクチュアリ

第二章 花一華と青の庭師

第6話・一華姫

　癒さないで　赦さないで

　あの人を置いていかないで

　止まれとまれ止まれ　時間よ止まれ

　扉の向こうに閉じ込めようとしたのは

　あの日の私たちと懐かしいあの花

　その徒花姫は、一華姫（いちげひめ）と呼ばれてました。

　遮（さえぎ）るカーテンも、一切の家具もないガゼボの奥に蹲（うずくま）って、彼女はほとんど動くこともありません。青紫色のドレスの腰から垂れ下がった金色のチェーンは彼女の両手首へとつながっていて、風が吹くたび揺れては煌（きら）めきました。その手枷（てかせ）にも似た冷たさと重みが一華姫には必要でした。

　ここへ来てからどのくらい経つのでしょう。夢の庭園であるサンクチュアリでは本来必須（ひっす）ではないとはいえ、彼女は食べることも眠ることもありません。ただ、変わらぬ景色を鏡のように瞳に映し続けているだけ。

　サンクチュアリに来た時に門番の少女から渡された物語の本は、薄く埃（ほこり）をかぶって冷たい床の上に乱雑に置かれたままになっていました。

　その彼女のガゼボの前でついに立ち止まったのはメイドのドレッサー、マリーゴールドです。彼女は苦虫を噛みつぶしたような表情で一華姫を見下ろしました。

　「ちょっと。」

　一華姫は微動だにしません。ますます苛立（いらだ）ちながらマリーゴールドは今度は屈（かが）んで一華姫の顔を覗き込みました。

　「ちょっと。…聞いてます？」

　するとやっと一華姫はゆっくりと顔を上げます。

　「あのねぇあなた、いつまでそうしているおつもり？」

　「……」

　一華姫は黙ったまま困ったようにまた俯（うつむ）いてしまいました。

　「もう辛気臭（しんきくさ）いったらありませんわ。それにこの本、門番に大切にしろって言われませんでした？それをこんな野ざらしにして…。」

　マリーゴールドは本を拾い上げ、表紙の埃を手で払いました。ちょうど風が吹きパラパラとめくれたページは全て、代わり映えのしない同じ絵で埋め尽くされています。

　「…思った通り。全部あなたがここで蹲ってる絵ですわね。」

　本を閉じ、ため息をつきながらマリーゴールドが低い声で呟きました。

　「あなたが一体何に囚（とら）われているかは存（ぞん）じ上げませんが……かわいそうって、言ってほしいんですの？」

　「……っ！」

　これまで何にもあまり反応を示さなかった一華姫でしたが、その言葉に対しては強く首を横に振って応えました。それは、無言であっても拒絶（きょぜつ）の意志で鋭（するど）く心を刺すような仕草でした。

　「そこまでです、マリーゴールド。」

　急に声がして振り返ると、ガゼボの入口にいつの間にか門番の少女が立っています。

　「……あら、お出ましですの？相変わらず本当に目ざといですわね。」

　「その行動はあなたの役割から逸脱（いつだつ）しています。すぐに仕事に戻りなさい。」

　「ふん、壊れたレコード風情（ふぜい）が偉（えら）そうにしないで頂けます？」

　マリーゴールドの憎まれ口に門番の少女は何も答えず、持っていた鳥籠（とりかご）を流れるような仕草で掲（かか）げました。二人のドレッサーの間に緊張感が走ります。一華姫は何も見たくないという風に俯いて膝（ひざ）を抱え、動かなくなってしまいました。

　長い沈黙の後、先に口を開いたのはマリーゴールドの方でした。

　「……はいはい、わかりました。わたくしはもう行きますわ。これ以上その顔を見ていたくないですしね。」

　マリーゴールドは一華姫を一瞥（いちべつ）すると、スカートを翻（ひるがえ）らせて早足で立ち去っていきました。門番の少女は彼女の姿が視界から消えるまで見送るとゆっくりと鳥籠を持った腕を下ろし、一華姫に一礼するとすっと煙のように消えてしまいました。

　（誰も…来ないで。何も見たくない…。私はずっと…このままでいたい…いなければならないの…。）

　一華姫はぎゅっと目を閉じ、震える手で胸元を抑えました。