捨てられ聖女は、王太子殿下の契約花嫁。彼の呪いを解けるのは、わたしだけでした。

３２ 金色の獣

　冷気が頬を撫でる。

　部屋着のまま出てきてしまったため、外気の冷たさに身を震わせた。

　だが、そんなことを気にしてはいられない。

　シェラは前を歩く金色の髪を必死で追いかけた。

　気づかれないように、そして、見失わないように。この暗闇では、さすがに血の跡を辿ることはできないだろう。

　庭園内をしばらく進むと、小さな白い建物が見えてきた。

　外観は質素で、窓には鉄格子が取り付けられている。夜の暗闇の中でぼんやりと佇むその様子に、なにか薄気味悪さを感じた。

　金の髪の持ち主は、迷うことなくその建物へと入っていく。

　入口に鍵がかけられていたようだが、彼は開けたまま放置していったようだ。半開きのままだった扉を抜け中に入ると、さらに気味の悪い空間が広がっていた。

　目の前の光景に、ぴたりと足を止める。

　通路を照らすのは、壁に掛けられたただひとつの明かりだけ。

　薄暗い通路には、格子窓のついた鉄の扉がいくつか並んでいる。扉はほとんどが開いたままで、その先を覗くとひとつひとつが小さな部屋になっていた。

　シェラはこの光景に見覚えがあった。

　ヴェータにいた頃、離宮を抜け出したシェラは、主城でルディオに捕まったことがある。

　その際、流れ込んできた彼の記憶の中で視たものと、同じなのだ。

　だが、違うところがひとつだけある。

　彼の記憶の中では、窓から薄日が差していた。時刻的には間違いなく、夜ではなかった。

　そうするとあの時の映像は、やはり彼の過去だったのかもしれない。

　そう考えながら、通路をゆっくりと進んでいった。

　床は石で造られており、下手をしたら足音を立てかねない。

　思えば、彼には不思議なところが沢山あった。

　レニエッタの聖女の力の影響を受けなかったこともそうだし、夜中に離宮の部屋に戻ってこなかったこともある。

　あの時のルディオとハランシュカの会話はまだ覚えているが、内容は今でも理解できていない。

　彼にもシェラと同じように何か秘密があるのではと、考えたことは一度ではない。

　何故こんなところまで彼を追って来たのか。それはきっと、彼の隠している何かを知ることができるかもしれないと、そう思ってしまったからだろう。

　通路の先にひとつの扉が見えてきた。

　あれは彼の記憶の中でどうしても気になり、開けてしまった一番奥の扉だ。

　だけど今は開け放たれたままの状態で、扉の先に目的の人物が背を向けて立っていた。

　シェラは吸い込まれるように彼に近づいていく。これ以上踏み込んではいけないと、頭の隅で警鐘が鳴り響いていた。

　ガンガンと鳴り響くそれは、まるで酷い頭痛に似ていて。

　扉の前まで来たシェラは、頭の痛みにふらりとよろついた。

　――コツリッ

　一瞬鳴った靴音に、目の前の人が振り返る。

　現れた緑の瞳は大きく見開かれ、いつもより暗い色に見えた。

「何故、ここに――ッ」

　彼は急に片手で頭を押さえ、苦しそうに息を吐く。

　その右手は、血に濡れていた。

「後をっ……つけて、きたのか――！」

「す、すみません！　怪我をされているようだったので気になって……！」

　シェラの言葉など聞こえていない様子で、ルディオは荒い呼吸を何度も繰り返している。

　そして、うめくような声で言った。

「くそっ……もう、止まらな……早く、ここから離れっ――」

　その言葉を最後に、視界が光の粒子に包まれる。

　眩しさに目を閉じ慌てて開くと、目の前に金色のたてがみを持つ、大きな獅子が立っていた。

　その緑の瞳は暗く光り、牙を剥き出しにして唸り声を上げている。

　身の毛もよだつ獰猛な獣の姿に、思わず一歩後ずさるも、恐怖から身体が震えそれ以上動けなかった。

　頭の中は混乱でいっぱいで。

　目の前にいたルディオが、獅子の姿に変わった。それは間違いない。

　だが、いま気にしなくてはいけないことは、そこではなかった。

　この猛獣は、あきらかにシェラに敵意を向けているのだ。

　それは殺意と言っても過言ではなく。

　扉の外側にいるシェラ目がけて、獅子が飛びつこうと両手を振り上げた。

　逃げなければ――！

　そう思うも、恐怖に固まった身体は言うことをきかず、反射的に目をつむる。

　獅子の爪がシェラを切り裂く瞬間、思い切り後ろに引っ張られた。

　鋭い爪先が手の甲をうっすらと抉り、スカートの裾を切り裂いて地面に着地する。

　急に後ろから服をひっぱられたせいで、バランスを崩し地面に座り込んだシェラの横を、人影が素早く通り過ぎていった。そのまま獅子を中に押し込めるように強引に扉を閉め、錠前をかける。

　閉じ込められた獅子が、中から体当たりしているのか、ガンガンと扉が音を立てて揺れていた。

　低く唸るような獣の咆哮が、建物内に響き渡る。

　突如現れた人物はシェラを振り返り、怒鳴り声を上げた。

「どうして君がここに……！　ルディの後をつけたのか！？」

　うまく言葉が紡げず、こくりと首を縦に振る。

「僕が間に合ったからよかったものの、もう少しで食い殺されていたところだぞ！？」

　そういってシェラの側まで歩いてきたのは、ルディオの部下であるハランシュカだ。

　彼は膝を突いて屈むと、シェラの左手を取り、まじまじと見つめて舌打ちをする。

「あぁ傷までつけられて……あとでルディがどう思うか――いや、もうそれ以前の問題だな。こんな形で知られるなんて……」

　何が起きたのか理解の追いつかないシェラの横で、ハランシュカは一人で呟いた。

「あの……どういう、ことですか？」

　喉から絞り出すように、やっと言葉を紡ぐ。

　ハランシュカは眉間に深くしわを刻み、あきらめたかのように溜め息をついた。

「不本意だけど、僕の口から話すしかなさそうだね」

　不機嫌をあらわにした声で言い、掴んだままのシェラの手を引き立ち上がらせた。

「ここではゆっくり話せないから、移動しよう」

　いまだに暴れているのか、小部屋の中からは騒々しい物音が聞こえる。

　あのまま放っておいていいのかと思いながらも、大人しくハランシュカの後についていくことしかできなかった。