捨てられ聖女は、王太子殿下の契約花嫁。彼の呪いを解けるのは、わたしだけでした。

２２ 隣にいてほしい人 ①

「体調はどうだい？」

「だるい」

　隣に座る、部下であり友人でもある男の質問に、気だるそうに馬車の背もたれに寄りかかりながら答えた。

　その顔は青白くも、頬のあたりが僅かに紅潮している。

「いくら人の姿でないと言えど、冬の川に飛び込んでそのまま十時間以上外にいたらねぇ……」

　当たり前だと、苦笑する男の顔を睨みつける。

　しかしその緑の眼光には、いつものような覇気は感じられなかった。

「ハラン。今はおまえの小言は聞きたくない」

「はいはい。すみませんね、ルディオ殿下」

　シェラが川に落ちてから丸二日。

　アレストリアの一行は国境検問所に併設されている宿舎を出発し、王都へと向けて移動を再開した。

　諸々のことを終えて、ルディオが宿舎に入ることができたのは、橋での事件が起きた翌日の昼過ぎだった。

　ベッドの上でルーゼと話をしているシェラを見た時は、本当に心から安堵した。目を覚ましたことは先に聞いていたが、実際この目で見るまでは現実だと実感できなかったのだ。

　たっぷりと睡眠をとったからか、彼女は思ったよりも体調が良いらしく、昼食をしっかりとっていた。

　だが、そんなシェラの回復とは逆に、今度はルディオが熱を出して倒れた。

　倒れたと言っても意識を失ったわけではない。要するに、風邪をひいたのだ。

『ちょっとルディ！　だからとっとと休めって言ったじゃない！　朝になっても戻ってこないと思ったら……事後処理は全部ハランに任せておけばいいのよ！』

　ベッドに突っ伏したルディオに向かって、ルーゼがもの凄い剣幕で怒鳴ってくる。

　彼女が怒るのも仕方がない。それは、心から心配するが故の鞭なのだ。

『ハラン、あなたもどうして止めなかったの！？』

『待ってよルーゼ、僕はもちろん止めたよ？　でもね、ルディがこれは自分の仕事だって言うから』

　今度は矛先を自分の夫へと変えて詰め寄る。

　ハランは困った表情を浮かべながら妻を宥めようとするが、その口から発せられる言葉は己の弁解のみだった。

　ルディオは大きく溜め息を吐きながら、掠れた声で言う。

『……分かった。反省しているから、二人とも少し静かにしてくれないか……頭に響く』

　熱のせいか、頭痛が酷い。

　二人の声が不協和音となって、さらに不快感が増していくばかりだった。

　そんな中で、ひんやりとした、小柄な女性の手のひらが額に添えられる。

　火照った身体から熱を奪っていくその手の感触がとても心地よく、そして――とても愛しかった。

『わたくしのせいで仕事を増やしてしまい、申しわけありません……』

『シェラ、君が悪いわけじゃない。むしろ謝るのは私の方だ。もっと注意して周囲を警戒していれば……』

『いえ、あれは仕方のないことです』

　彼女はどこか遠くを見つめるような顔をして言った。

　その表情にあの橋での事件について、何か知っていることがあるのかと聞きたいと言う思いもあったが、身体のだるさと頭痛が酷く断念せざるを得なかった。

　宿舎に戻ったルディオに、シェラが最初に聞いてきたことは、襲いかかろうとした騎士がどうなったのかだ。

　あの騎士は川に落ちた後、そのまま沈むように流されていった。捜索に向かった別の騎士たちから、下流のほうで遺体が見つかったと報告を受けている。

　それを聞いて、彼女は俯きながら『そうですか』と言ったきり、しばらく言葉を発することはなかった。

　自分のせいで、騎士を死なせてしまったと思ったのかもしれない。

　あの時の詳しい状況はあとで周りにいた者から聞いたが、彼女は騎士の不審な動きを素早く察知し、自ら止めようとしたらしい。

　身を挺したその行動にルディオは助けられたのだから、彼女が責任を感じる必要はない。

　責を負うべきは、注意を怠った自分の方だろう。

　慰めの言葉をかけようかと思ったが、シェラはすぐに気持ちを切り替えたのか、別の質問をしてきた。

『ルディオ様は、一晩中外で事後処理をされていたのですか？』

『まあ……そんなところだ』

　純粋に疑問に思ったのだろう。その質問には、曖昧に答えることしかできなかった。

　本当のことなど、言えるわけがない。

　この忌まわしい枷を、彼女に知られたくない。

　そう、思うようになってしまった。