捨てられ聖女は、王太子殿下の契約花嫁。彼の呪いを解けるのは、わたしだけでした。

２１ 朝焼けに透ける

　コツリコツリと石床の上を歩く靴音が聞こえる。

　薄暗い廊下の先に見える、鉄格子のついた扉を目指して、シェラは歩みを進めていた。

　また、この廊下。

　以前ルディオの記憶の中で見たものと同じ。

　これは――夢？

　どうしてこの夢を見ているのか。

　疑問に思いながらも歩いていると、ふとドレスのポケットに違和感を感じた。

　なんだろうと手を差し込み、中にあったものを取り出してみる。

　それは、鋭く尖ったハサミ。

　何故こんなものを持っているのか。全く見当もつかなかったが、考えても仕方がない。

　そのままポケットに戻し、前回と同様に冷たい鉄の扉をゆっくりと開く。向かい側にあった窓から光が差し込むのを感じ、眩しさに反射的に目を閉じた。

　視界が暗転するのと同時に、そのままシェラの意識は闇の中へと沈んでいった。

「ん……」

　次に目を開けると、知らない天井が見えた。

　ぼんやりと薄暗い室内を見渡す。

　どうやらベッドの上で横になっているようだ。

　身体は鉛のように重たく、首を動かすのも億劫に感じる。

　何か夢を見ていた気がするが、うまく思い出せない。頭がぼうっとして、思考がまとまらないのだ。

　それにしても、ずっと同じ体勢で寝ていたのか身体が痛い。寝返りをうちたくてもそもそと動くと、突然大きな声が耳に響いた。

「シェラ様！？」

　それは、護衛を担当してくれている、ルーゼの声だった。

　彼女はベッドのふちに駆け寄ると、シェラの顔を上から覗き込んでくる。

「あぁ、よかった……お目覚めになられなかったらどうしようかと……」

　どういう意味だろう。

　自分はなにかしたのだろうか。

「あの、わたくしはどうしてここに？」

「覚えていらっしゃいませんか？　騎士と一緒に、川に落ちたこと」

「あ……」

　ルーゼの言葉を聞いた途端、脳内で一気に記憶が蘇る。

　そうだ、たしかレニエッタに支配された騎士を止めようとして、そのまま川に……

　落ちた後のことはあまりよく覚えていない。

　たしか、彼とハランシュカが言い争う声が聞こえて、そのあとに何かを見たような――

　そこまで考えて、大事なことを思い出す。

「ルディオ様は無事ですか！？」

　いまこの部屋の中にはルーゼしかいない。

　彼は、ルディオはどうなったのか。

「……殿下は、ご無事です。ですが所用のため、今は別の場所におります」

「よかった……」

　脱力するように、ベッドに沈み直す。

　彼が無事であれば、それでいい。

　少しして落ち着いてくると、いろいろな疑問がわいてきた。

「ここは、どこでしょうか？　わたくしはどうやって助かったのですか？」

「この建物は国境を越えた先にある宿舎です。……シェラ様は、運良く川岸に流れ着いたところを、騎士たちが引き上げました」

「そう、ですか」

　どうやら運が味方したらしい。

　今までのシェラの人生は、不幸の連続のようなものだった。そのため、珍しいこともあるものだな、と感慨深く思ってしまう。

　ルーゼが気を利かせて温かい飲み物を持ってきてくれたので、重たい身体をなんとか起こした。

　カップを受け取りながら、さらに質問を続ける。

「どれくらい眠っていました？」

「シェラ様が川に落ちてから、12時間ほど経っています」

　そう言われ、窓の外を見る。

　たしか橋に到着したのが、夕方に差しかかる頃合いだった。ということは、今地平線の先にうっすらと見える光は朝日か。

　何気なくその光を眺めていると、視界の端に見慣れないものが映る。

　小高い丘の上に、人ではない何かがいた。

　昇り始めた太陽の光を受けて、そのシルエットが徐々に鮮明になっていく。

　それは、見覚えのある。

　彼と初めて会った日に視た。

　朝焼けに透けるように輝く、黄金色の――

「――獅子？」

「シェラ様」

　はっとして窓から視線を外すと、ルーゼが険しい顔つきでシェラを見ていた。

「どうかされました？」

「いま、そこに――」

　もう一度窓の外を見てみるも、丘の上には何者の姿もなく。ただ朝焼けの広がる空に、ゆっくりと太陽が顔を出そうとしているだけだった。

「そこに、何か？」

「あ……いえ、なんでもありません」

　慌てて否定するも、ルーゼはしばらく難しい顔をして窓の外を眺めていた。

　いま見たものは、幻か、それとも現実か。

　どちらにしろ一瞬目にしたあれは、間違いなく黄金の獅子の姿だった。

　そして、ひとつだけ言えることがある。

　ルディオの記憶と思われた、朝焼けに照らされる獅子の映像。

　あれは彼の記憶ではなく、シェラ自身の未来を映したものであったということ。

　それが意味するものは――

「すみません、まだ少し身体がだるいので眠っても大丈夫ですか？」

「ええ。宿舎を発つのは明日以降の予定ですので、ゆっくりお休みください」

　ルーゼの言葉に頷き、横になる。

　なんだかいろいろありすぎて、少し疲れた。

　ヴェータを発ってから体調は良い方だったのだが、さすがに真冬の川に落ちては、体力の回復には時間がかかりそうだ。

　考えなくてはいけないことも沢山ある。

　いま見た情景のこともそうだが、その前にも眠っている間に何か夢を見た気がする。

　疲れているせいかうまく思い出せないが、とても大事なことのような――

　眠ったらまた同じ夢を見られるかもしれない。

　そんなふうに思いながら、再び眠りに落ちていった。