捨てられ聖女は、王太子殿下の契約花嫁。彼の呪いを解けるのは、わたしだけでした。

２３ 隣にいてほしい人 ②

　深く重たい溜め息を吐く。

　普段よりも熱を持った吐息が、馬車の中の冷えた空気に溶けていく。

　結局、熱を出した翌日は一日休息をとり、一晩明けてから宿舎を出発した。

　熱は下がりきることはなく体調も万全とは言えないが、あまりゆっくりしているわけにもいかない。

　風邪をうつす危険性も考え、シェラとは別々の馬車で移動することにした。彼女も体力が落ちているだろうし、ルーゼと一緒の方がなにかと楽だろう。

「後悔しているのかい？」

　向かいに座るハランシュカが、唐突に聞いてくる。その表情からは、先ほどまで浮かべていた苦笑は消えていた。

「何を」

　気だるげな視線を向けて、問い返す。

「彼女を攫ってきたことを」

「…………」

　無言で返すと、目の前の男は瞳を細めて言った。

「僕は後悔しているよ」

　ひんやりとした空気が肌を撫でる。

　この冷たさは冬の冷気のせいか、それとも二人の間に漂う不穏さ故か。

「僕らにとっての一番は君なんだ、ルディオ。今回は風邪をひいた程度で済んだけど、次にまたあんな無茶をするようなら、今度は首輪でもつけて鎖に繋いでおくしかないね」

　物騒なもの言いに、溜め息を重ねる。

　己の立場を考えれば、ハランシュカの発言は決して間違ってはいない。

「まさか僕の言葉をきっかけにして、呪いを発動させるなんてねぇ。いやぁ失敗したよ」

　皮肉げに言うその様子に、今度は黙っていられず抗議の言葉で返す。

「自分は好いた者と一緒になっておいて、私にはあきらめろなんて言うんだから当然だろ」

「君が本気だったのが意外だけどね。正確には、本気になってしまった、かな？」

　ハランシュカの視線を避けるように、床を見る。

　言われなくてもわかっている。

　自分が一番、驚いているのだ。

　彼女を攫ったのは、利己的な理由にすぎない。

　ヴェータの王女を娶ることは、アレストリアにとっては利がある。婚姻はあくまでも政略的なもので、それは彼女だってわかっていたはずだ。

　でも、初めて会った日の、グラスを片手に死を前にした彼女の顔が、ずっと頭から離れなかった。

　己の運命を恐れるでもなく、嘆くわけでもなく、ただ受け入れる。

　あの時の美しくも儚いその姿が、目に焼きついて離れなかった。

　今ならわかる。

　きっと、あの一瞬で魅せられたのだ。

　それからともに過ごす短い時間の中で、急速に落ちていった。

　夜会の日、己の胸で泣く彼女を見て、他の誰にも渡したくはないと、どこにも逃がしたくないと思うようになっていた。

　己の気持ちを完全に自覚したのは、彼女が川に落ちた時だ。

　体質の影響から、普段は何があろうとも冷静でいられるように訓練していたのだが……

　――あの時だけは、違った。

　ただがむしゃらに、彼女を助けなければと思った。絶対に失いたくはないと。

　身体は勝手に、己の望むままに動き出す。

『シェラ、いま行く！』

　橋の欄干へ手をかけ、身を乗り出そうとした時、友人である男が止めに入った。

『やめろ、ルディ！　あの娘は十分役に立った！　今後君の隣にいるのは、彼女じゃなくてもいいだろう！？』

　彼女じゃなくてもいい？

　何を馬鹿なことを。

　彼女じゃなくてはだめだ。

　私の隣にいるのは――シェラ、君がいい。

『君と彼女、どちらがアレストリアにとって大切なのかわかるだろ！？』

　ああ、うるさいな。

　いい加減に――

『黙れ』

　心の奥底へと沈めていた感情がわき上がる。

　思いのままに解放すると、己の身体は人の姿から別のものへと変化していた。

『ルディ……！』

　最後に自分を呼ぶ声が聞こえた気がしたが、その後のことはよく覚えていない。

　気づけば彼女の身体を岸へと引き上げていた。

　慌てて駆けつけきたルーゼや騎士たちに託し、すぐにその場を去る。

　それから夜が明けるまで、川沿いの森の中で一晩を過ごした。この姿では、人前には出られない。

　寒さと不安の押し寄せる中で、一晩中考えていた。

　彼女を側に置いたのは、成り行きともいえる偶然だ。

　身の保護を条件として、シェラという人物を利用する。ヴェータとの条約を締結させる上で、これほどに使えるものはない。

　自身の目的のために、お互いを利用する。ただ、それだけの関係。

　それだけで、よかったはずなのに……

　人気のなくなった川岸で、水面を覗く。

　月明かりに照らされて、ぼんやりと己の姿が映り込んだ。

　そこにいたのは、黄金色の体毛に覆われた、長いたてがみを持つ獅子。

　恐ろしい、獣の姿。

　彼女との婚姻を結ぶ上で、最悪この姿を知られても問題はないと考えていた。

　服毒の件から見ても、彼女が訳ありなのは明らかだ。

　きっと自分の夫が恐ろしい獣の姿に変わるとしても、逃げる場所も行く当てもないだろう。

　もともと情があったわけではないし、嫌悪されたところで、思い悩むこともない。

　形だけの夫婦を続ければいいだけだ。

　――そう、考えていた。

　だけど、今は違う。

　この忌まわしい体質を、彼女はどう思うだろうか。

　なじって貶して、私を恐れるだろうか。

　獣の姿に変わるだけならまだいい。

　しかし、自分が抱えているものは……それだけではない。

　溜め息をつくように息を吐き出すと、鋭い牙の間から漏れ出た空気が、冷気によって白く変わっていく。この姿であればある程度寒さは凌げるが、さすがに水に浸かったあとでは体力の低下が著しい。

　そのあとは森の中に戻り、木陰で丸まりながら朝日が昇るのを待った。

「あんなところで呪いを発動させるから、後の処理が大変だったんだよ？　もともと一般人は遠ざけていたからよかったけれど、あの場には特務隊じゃない騎士も沢山いたからね。口止め料は経費から落としておくよ」

　あきれた声でハランシュカが言う。

　この獣の姿に変わるというアレストリア王家の呪いは、ごく一部の者しか知らない。

　あの時橋の上で目撃していた者の対応については、朝になってルディオが戻った頃には、ハランシュカがあらかた終わらせていた。

　最終的には王太子自らが事情を説明したのだが、完全に口止めするには、ある程度の代償は支払うことになるだろう。

「経費ではなく私の私財から落としてくれ。好きに使って構わない」

「なら、そうさせてもらうよ」

　ハランシュカはくすくすと笑いながら頷いた。

　それからまっすぐにルディオを見て言う。

「それにしても、君が本気になるなんてねぇ」

　面白そうに言うその声に、治りかけていた頭痛が再発する。

　先のことを考えると、痛みは増していくばかりで。身体のだるさも、また酷くなったような気がした。

「どうだい？　ミイラとりがミイラになった気分は」

　そんなものは決まっている。

　ああ、本当に――

「――最悪だ」