捨てられ聖女は、王太子殿下の契約花嫁。彼の呪いを解けるのは、わたしだけでした。

１４ ただひとつの願い

　ルディオの指先が頬に触れる。

　冷気にさらされて冷え切った肌に、じんわりと温かさが染みわたっていった。

「……なにをしていたのかは聞かないが、もう少し自分の身体を大切にしてくれ。さすがに冷えすぎだ」

　その言葉はどう取っても、シェラを気遣うものに他ならない。

　レニエッタが彼を支配してまで、わざわざこんなことをさせるとは思えない。これはどう見ても、彼は自分の意思で動いている。

　聖女の力は、基本的に同じ聖女には通用しない。

　シェラがレニエッタの記憶を見ることはできないし、レニエッタがシェラを操ることもできない。

　だが、ルディオは普通の人間だ。

　現に、彼と初めて会ったその日に、シェラは記憶を覗いている。

　そんな彼が、どうしてレニエッタの力に抗えたのか。考えても考えても、答えが出ることはなかった。

「聞いているか？　寒さで思考まで凍ってしまったなんてことは――」

「き、きいてます！」

　慌てて返事をすると、彼は安堵の表情を浮かべる。

「少し目を離した隙にこれでは、まったく放っておけないな」

　目尻を下げながら苦笑を浮かべたその顔に、優し気にシェラを見るその瞳に、どんどん鼓動が早くなっていく。

　自覚してしまった気持ちは収まることを知らず、あふれていくばかりだ。

「すみません……また、ご迷惑をおかけしました」

「わかっているならいい。それに、振り回されるのも悪くはないな」

　俯きがちに謝ると、彼は手のひら全体で、シェラの頬を包み込むようにして撫でた。

　その優しさが胸を抉る。

　ルディオにとってシェラは、国の利益を守るための都合のいい存在でしかないはずだ。

　彼との婚姻は言ってしまえば契約婚のようなもので、そこに愛はない。

　お互いの利益のために、お互いを利用する。二人の関係は、それ以上でも以下でもない。

　それでいいと思っていた。

　……いいと、思っていたのに。

　加速的に落ちていく恋は、解放されたばかりのシェラの心臓を再び締めあげていく。

　胸が痛くて。……痛くて。

　涙を堪えるように顔を歪めたシェラを見て、ルディオは少しだけ目を見開き、驚いた表情を浮かべる。

　それから、そっとシェラの頭を抱き寄せた。

　目の前に、彼の上着の胸元が見える。一気に近づいた距離に、さらに鼓動が早くなるのを感じた。

「何があったのかは知らないが、怒りたいなら怒ればいいし、泣きたいなら泣けばいい。君にはそれができる。私の前で、我慢しなくていい」

　優しくしないでほしい。もう、触れないでほしい。

　そう叫べれば楽になれるのか。

　――無理に決まっている。

　本心では、心の奥底では、真逆のことを考えているのだから。

「っ……」

　両手で彼の服を掴み、その胸に顔を押し付けた。

　あふれ出る感情のままに涙を流すと、堪えきれなかった嗚咽がもれる。

　あなたの心がほしい。

　使い捨てで、死にぞこないのわたしでも。

　あなたを騙して、そばにいるわたしでも。

　この命が、長くはないとしても。

　――あなたの心が、ほしいのだ。

　初めて、声をあげて泣いた。

　嗚咽のたびに上下するシェラの背中を、彼は何度も何度も優しく撫でてくれていた。

　どれくらい、そうしていただろう。

　時間にしたら、数分程度かもしれない。

　ひとしきり泣いて落ち着きを見せたシェラに、ルディオは控えめに声をかける。

「そろそろ戻ろう。ずっとここにいては、本当に風邪をひいてしまう」

「はい……ありがとうございました」

「礼を言われるようなことはしてないさ」

　そう言って彼はハンカチを取り出し、シェラに手渡して立ち上がる。泣き顔を見ないように配慮してくれたのだろう。

　受け取ったハンカチで涙を拭う。

　それから立ち上がろうと腰を浮かせたが、また床に沈み込むことになった。泣きすぎたせいか、うまく脚に力が入らなかったのだ。

　床に尻もちをついたシェラを見て、ルディオは苦笑を滲ませた声で言う。

「立てないなら、抱えていくことになるが？」

「立てます！　歩けます！　大丈夫です！」

　ホールから出るには、会場内を通るしかない。さすがにバルコニーから会場の入り口まで、彼に抱えられたまま通り過ぎる勇気はなかった。

「そうか、残念だ」

　冗談を言う彼の言葉は聞こえなかったふりをして、無理やり脚に力を込める。途中ルディオが支えてくれたおかげで、なんとか立ち上がることができた。

　その時、顔を上げたシェラの頬を、ひとひらの白い羽のようなものが撫でる。

　それは熱によって、水滴へと変わった。

「……雪？」

　上を向くと、灰色に染まった夜の空から、小さな雪の結晶が舞い落ちてくるのが見えた。

　隣にいた彼も、同じように空を見上げる。

「雪……か」

　彼は眉間にしわを寄せて、少し険しい顔つきをした。

　それからシェラの腕を引いて、会場内へと促す。

「どうりで冷えるはずだ。早く戻るぞ」

　腕を引かれるまま、ルディオの後についていく。

　初めて会った日に見た、彼の背中を思い出した。