私の雑貨屋さん

お泊まり

(まだ、大丈夫かな････)

会社と駅を結ぶ大通りを、杏奈は早足に歩いていた。

目指しているのは、杏奈が大切に想うオーナーのいる、行きつけの雑貨屋。

体調を崩してお休みした後輩の仕事を片付けているうちに、いつの間にか雑貨屋の閉店時刻間際になってしまっていた。

特に欲しいものがある訳でもなければ、毎日寄ることを約束している訳でもない。

だが、今日のように疲れた日には無性に、雑貨屋に行きたくなる。

大好きな雑貨に囲まれて、オーナー：真咲と言葉を交わす時間は、杏奈にとって何より大切な癒しの時間だった。

「こんばんは。」

開いていた扉に頬を緩め、店を訪れた杏奈を真咲が出迎えた。

「いらっしゃい、杏奈ちゃん。遅うまでお疲れさん。」

いつもと変わらぬ笑顔ではあったが、心なしか疲れているようにも見え、

「大丈夫ですか？」

杏奈は思わず口にしていた。

「ん？なにがや？」

「お疲れのように見えたので････」

杏奈の言葉に、真咲がニヤリと笑う。

「さすがやなぁ、杏奈ちゃん。実は今日、少しレイアウト変えてん。」

じゃんっ！

と言って、真咲が指し示したのは、入口からほど近く。

確かに、商品の配置が変わっていて、いつもとはまた違う雰囲気を醸し出している。

だがそれよりも。

(すてき････)

初めましての、可愛らしい小振りのトルコランプが目に飛び込み、杏奈は吸い寄せられるように、そばへと近寄った。

「色々いじりすぎて、疲れてもうたわ････って、聞いてへんし。」

ランプに見入っている杏奈に、真咲は苦笑を浮かべる。

「ま、ええか。」

そして、ランプに見入る杏奈の姿を、目を細めて眺めていた。

（これなら、ベッドサイドに置けるかな。）

だいぶ以前より、杏奈はトルコランプが欲しいと思っていた。

色とりどりの細かなガラスを通る、柔らかで可愛らしい光は、見ているだけで心が癒される気がする。

だが、今住んでいるアパートは、それほど広さに余裕がある訳でもなく、店先で偶に見かけるトルコランプはどれもサイズが少し大きめで、部屋に置くほどの余裕は無い。

もっと小振りのランプがあれば。

そう思っていた杏奈には、運命の出会いとも言えるようなものだった。

（買ってしまおうかな。）

杏奈がそっとランプに手を伸ばした時。

鞄の中からコールを告げる着信音が鳴りだした。

ほぼ同時に、真咲のスマホからも、コールを告げる着信音が響きだす。

一瞬、お互いに顔を見合わせ、とりあえずそれぞれのスマホを手に、通話を開始した。

杏奈のスマホに表示されていた発信者名は、『陽ちゃん』。

杏奈の兄・朱鳥の妻、杏奈にとっては義理の姉だ。

「もしも････」

”あっ、杏奈ちゃん？あの、朱鳥さん、知らない？”

通話が繋がると同時に、陽子の焦ったような声が聞こえてきた。

「兄がどうかしました？」

”全然連絡が取れないの････まだ帰ってきてないし。”

言われて時計を見てみたが、大の大人が帰って来ないからと言って、それほど慌てふためくような時間ではない。

「まだ仕事中とか････」

”今日は早く終わるって、言ってたの！もう、どうしよう････”

いつもは明るくておっとりしている陽子のただならぬ様子が、杏奈は気になった。

「陽ちゃん、お兄ちゃんと何かあったの？」

問いかけに、スマホの向こうから陽子の溜め息が聞こえる。

「陽ちゃん？」

”････実は今朝、朱鳥さんとその････ケンカ、しちゃって。”

「原因は？」

”････ネクタイの、色････”

「････え？」

”今日は、大事な会議があるって言うから、私はビシッと締まる紺色がいいって、言ったの。そうしたら朱鳥さんは、絶対に赤だって。朱鳥さんが私に『どっちがいい？』って聞いてきたのよ。だから答えたのに････”

どん底に沈んだ声の陽子ではあったが、杏奈は正直なところ脱力感を否めなかった。

結婚して何年経っても、初々しい新妻のような陽子は、杏奈にとっては理想の『妻像』ではあったが、偶に呆れかえるような些細な事でケンカをしては、杏奈に助けを求めてくる。

（ネクタイの色、って････）

放っておけばそのうち帰ってきますよ。

そう答えようとした杏奈の肩に手を掛け、真咲が小声で囁く。

「杏奈ちゃん。朱鳥さん、姉貴の店で酔いつぶれて寝とるって。」

「えっ？！」

”杏奈ちゃん？どうかしたの？”

真咲に小さく頭を下げ、杏奈はスマホの向こうの陽子に言った。

「お兄ちゃん、今日はうちに泊めるね。明日必ず帰すから、心配しないで待っててね、陽ちゃん！」

急いで店閉まいをした真咲とともに、杏奈は玲美の店へと向かった。

「悪いねぇ、真咲。････あれっ？杏奈ちゃんも来てくれたの？！」

出迎えた玲美は、杏奈の姿に驚いた様子を見せたが、すぐに朱鳥の元へと２人を案内する。

カウンターの隅で、朱鳥は突っ伏して眠っていた。

「玲美さん、申し訳ありません。兄がご迷惑を････」

頭を下げる杏奈に、玲美は慌てて体の前で両手を振る。

「違うのよ、杏奈ちゃん。私も悪かったのよ。つい、悪ノリしちゃって。」

玲美の話では、どこかつまらなさそうに１人でビールを飲んでいた朱鳥が気になり、【飲み比べ】の勝負を持ちかけてみたとのこと。

朱鳥は、二つ返事で勝負に乗ったという。

ところが、お互いにいいペースで飲んでいたかと思うと、突然机に突っ伏し、そのまま眠ってしまって、いくら起こしても全く起きず、困って真咲に助けを求めたということだった。

「間宮さんのお宅、知らないし。杏奈ちゃんの連絡先も聞いてなかったし。かと言って、私の家に連れて帰る訳にも行かないでしょ？だから、今日のところは真咲の家に連れて帰ってもらおうかな、と思って。」

「姉ちゃん、何やっとんねん。そら、こうなるに決まってるやろ。」

呆れたように、真咲が玲美を見る。

「今までどんだけ相手潰してきた思とんの？朱鳥さんかて、酒にはそう弱ないと思うけど、姉ちゃんに勝てる訳なんて無いやん。」

「だから、私も悪かったって。でもまさか、突然寝ちゃうなんて思わなかったんだもの。」

「････本当に、申し訳ありません。兄は、ある程度酔うと、突然寝てしまう事がよくあるんです。そうなったらもう、何をしても起きなくて････」

穴があったら入りたい、とはこの事だ。

いや、穴があったら、まずは呑気に眠りこけている兄を、穴の中に突っ込んでやりたい。

杏奈は体を小さくして、玲美に頭を下げる。

「いいからいいから。かえって、ごめんね？」

玲美も、申し訳無さそうに頭を下げた。

「そやそや。杏奈ちゃんは何も悪ない。悪いんは、姉ちゃんと朱鳥さんやし。」

そう言いながら真咲は、眠りこけている朱鳥の片腕を取り、自分の肩に回して体を持ち上げる。

「真咲さんっ？！」

「今日は、杏奈ちゃんとこ泊めるんやろ。俺、送ってくわ。」

「でも････」

「そうね、そうしてあげて、真咲。頼んだわよ。」

恐縮する杏奈をよそに、真咲は朱鳥を抱えて玲美の呼んだタクシーに乗り込み、杏奈の部屋へ向かった。

「どこに寝かすんや？」

「あ、そこら辺でいいです。適当で。」

「そこら辺て。」

苦笑しながら、真咲はカーペットの上に朱鳥をそっと横たえる。

「真咲さん、本当にありがとうございました。今お茶入れますので、少し休んでてください。」

「ええってええって、すぐ帰るし。」

言いながら、真咲はふとテーブルの上に置かれた起き上がりこぼしに目をとめた。

それは、真咲から杏奈への、初めてのプレゼント。

（大事に、してくれとんのやな。）

嬉しさがじわじわとこみ上げ、気付くと真咲はテーブルの前に腰をおろしていた。

（こないテーブルのど真ん中に置いてもろて、お前、幸せやなぁ。）

指でつつくと、中から小さく美しい音が響いてくる。

（良かったなぁ、お前。杏奈ちゃんのとこに来られて。）

真咲には、起き上がりこぼしが何度も嬉しそうに頷いているように見えた。

「お待たせしま････あっ」

キッチンで入れたお茶を運んできた杏奈は、テーブルの上に突っ伏している真咲の姿に、慌てて口を閉じた。

（そういえば････）

雑貨屋での真咲を思い出す。

（レイアウトを変えたとかって、言ってた････真咲さん、疲れてたんだ。）

朱鳥の宿泊用にと用意をしてある毛布を、そっと真咲の肩に掛ける。

（ありがとう、真咲さん。）

そしてついでに、酔いつぶれて眠っている朱鳥には、適当に上掛けを掛けて。

杏奈は１人、眠っている２人の寝顔を眺めながら、お茶をすすった。

（なんだかなぁ････なんでしょう一体、この状況････）

「何故お前がここにいるんだ？！」

（････なにごと？）

怒鳴り声に眠りを妨げられ、見れば目覚まし代わりのスマホのアラームが鳴る３分ほど前の時刻。

部屋から出てキッチンへ行くと、目を吊り上げた朱鳥が、まだ寝ぼけ眼の真咲を憤怒の顔で睨みつけている。

「ん？あれ、なんで朱鳥さんが？････あれ？ここ、どこや？」

「お兄ちゃん？」

「杏奈っ！これはいったいどういうことなんだっ！」

怒りの矛先を向けられた杏奈は、ムッとして朱鳥を睨んだ。

「昨日の事、憶えてないの？」

「昨日？」

「そう、昨日のこと。何でここにお兄ちゃんがいるのか。どうやってここまで来たのか。憶えてる？」

「････そういえば、何故俺はここに？」

全く記憶にない、といった様子で、朱鳥は口元に手を当てて考え込んでいる。

そんな兄の姿に溜め息を吐き、杏奈は言った。

「お兄ちゃんは昨日陽ちゃんとケンカして、お家に帰りづらくて、玲美さんのお店に行ったの。そこで、玲美さんと飲み比べしているうちに、酔いつぶれて寝ちゃったの。ここまでお兄ちゃんを運んできてくれたの、真咲さんなんだからね？ちゃんと、お礼くらい言って！」

「そやった、ここ、杏奈ちゃんちや！」

ようやく眠気の覚めた顔で、真咲が笑顔を見せる。

「朱鳥さん、体鍛えとるんとちゃう？見た目以上に重かったで～。でも、こないして杏奈ちゃんちにお泊りできたし。俺にとっては万々歳や！」

「真咲さん････」

（お泊りって････）

事実ではあるが、言葉の響きに、何故だか頬が熱くなってしまう。

そっと頬を手で隠す杏奈の隣で、朱鳥はバツが悪そうな表情を浮かべ、真咲に小さく頭を下げた。

「それは････悪かった。迷惑をかけたようだな、すまない。」

「ええですって、お兄さん♪」

「･････っ！」

さすがに、今回ばかりは『俺は貴様の兄ではない！』の言葉は飲み込んだようで、朱鳥はふいっと顔を背ける。

「もうっ、お兄ちゃんたら！」

そんな兄の態度に納得がいかない杏奈ではあったが。

「そないなことより、２人とも時間、大丈夫なん？」

真咲の言葉に、杏奈と朱鳥は我に返った。

「まずいっ、陽子に怒られるっ！」

「あああっ、遅刻しちゃうっ！」

同時にアタフタと動き始める兄妹の姿を、真咲は楽しそうに眺めていた。

数日後の休日。

「どうしたの、お兄ちゃん。」

突然、朱鳥が杏奈の部屋を訪ねてきた。

「あ、あぁ。」

「とりあえず、上がって。」

「いや、ここでいい。」

そう言って、朱鳥は手に持っていた包みを杏奈に手渡す。

「なに、これ。」

「この間は悪かった。」

「えっ？」

決まり悪そうな顔で、

「真咲の、オススメだ。」

とだけ言うと、朱鳥は部屋に上がることなく、そのまま帰って行った。

（真咲さんの、オススメ？）

包みを開けた杏奈は、中から姿を現したものに目を奪われた。

「わぁ････」

それは、真咲の店で見た、小振りの可愛らしいトルコランプ。

きっと朱鳥は、謝罪とお礼を兼ねて、真咲の店に顔を出したのだろう。

あれで一応、朱鳥は礼儀にはうるさい人間だ。

おそらくはその時、真咲にこのランプを勧められたに違いない。

（ありがとう、お兄ちゃん。ありがとう、真咲さん。）

テーブルの中央。

起き上がりこぼしの隣にトルコランプを並べて置き、杏奈はしばらくの間、幸せに浸りながらその二つを眺めていた。