私の雑貨屋さん

告白

私の隣を、彼が肩を並べて歩いている。

高校入学のその日から、私は密かに彼に想いを寄せていた。

ものすごくイケメン、という訳ではなかったけれど、教室の場所が分からなくて戸惑っていた私に、声を掛けてくれた時の笑顔が忘れられなくて。

「君、何組？ああ、僕と一緒なんだ。じゃあ、教室はあっちだよ。一緒に行こう。」

２年生でクラスが分かれ、３年生でまた同じクラスになって。

卒業まであと数ヶ月になったころ。

私は、彼から告白された。付き合ってください、と。

夢を見ているようだった。

入学してから数える事しか言葉を交わしていない、片想いの彼から告白されるなんて。

承諾する理由しか見つからず、私は彼とお付き合いをする事になった。

男の子との、初めてのお付き合い。

何をしていいやら分からず、とりあえず、朝は高校の最寄り駅で待ち合わせて一緒に登校。

帰りはたまに寄り道をして帰宅。

寄り道の場所は、図書館であったり、本屋であったり、美術館であったり。

私が日ごろ訪れている場所だ。

（今日は、あの雑貨屋さんに行ってみようかな。）

学校の最寄り駅から少し離れた所に、小さな雑貨屋があった。

私が、度々訪れている店だ。

（気に入ってくれるといいな。）

そう思いながら歩いていると、彼が急に足を止めた。

「どうかしたの？」

「間宮さん。」

立ち止まった私と向き合う形で、彼は頭を下げた。

「ごめん。僕から告白しておいて悪いんだけど。やっぱり君とは付き合えない。」

「え････」

呆然とする私に、彼は言った。

「間宮さんは、僕が思っていた以上に真面目だった。君は真面目すぎて、つまらないんだ。別れよう。」

何を言う事もできずに立ち尽くす私をその場に残し、彼は歩き出す。

（私、振られたの････？）

心臓が、痛いほどに胸を叩いていた。

だが、手足の先からは熱が奪われていき、頭の中だけが、煮立った湯のように熱い。

（振られたんだ････）

立ち尽くしたままの私の目から、涙が零れ落ちた。

しばらくして、重い足を引きずるように駅に向かった私は、駅近くで見覚えのある男子グループが笑いながら話しているのを見つけた。

グループの中に彼の姿があるのに気づき、見つからないように建物の陰に身を隠す。

さっきの、今だ。

さすがに、まだ顔は合わせたくなかった。

「でも、早くね？まだ２週間くらいだろ？」

彼らの会話が、聞こえてきた。

「いや、これでも頑張ったよ。つまんな過ぎて、マジで超苦痛だったし。」

（えっ････）

間違いなく、彼の声だった。

「図書館とかさぁ、本屋とか。真面目かっ！って感じじゃね？偶にはカラオケとかいう発想、無いのかな、あいつ。」

「ある訳ねぇだろ！」

聞こえてくる、大きな笑い声。

「でも、賭けとしては僕の勝ちだろ？付き合ったんだし。」

「バカいえ。２週間じゃ付き合った内になんか入らねぇよ。」

再び聞こえてくる、大きな笑い声。

（賭け････？そんな、ひどい････）

やっとのことで止めた涙が、再び零れ落ちそうになった時。

「可哀想な奴らやなぁ、おまえら。」

聞き覚えのある声が、私の耳に届いた。

（えっ？）

見れば、男子グループの側には、真咲さんの姿。

（なぜ、真咲さんが････？）

あり得ない光景だった。

何故なら、私が真咲さんと出会ったのは、社会人になってから。

でも、今の私はセーラー服の高校生。

（････これって････）

とまどう私をよそに、真咲さんは男子グループに哀れみの表情を向け、続ける。

「杏奈ちゃんほどおもろい子なんて、そうはいてへんで？そやのに、おもろいことにさえ気ぃつかんなんてなぁ。ま、教えてくれ言われたかて、お断りやけど。」

そう言って、真咲さんはくるりと後ろを向く。

「ほな、行くで。杏奈ちゃん。」

いつの間にか、目の前には真咲さんがいて。

淡いブラウンの優しい瞳が、私を見つめていた。

（････夢。）

スマホのアラームが鳴る前に目覚めた杏奈は、そのままベッドから半身を起こした。

もう、数えきれないほど繰り返し見た悪夢。

高校時代の、苦い思い出。

その悪夢に真咲が現れたのは、初めてだった。

そして。

あの夢を見て起きた後に、こんなにも寝覚めがいいのも、初めてだった。

（真咲さん････）

いつもであれば、決まって泣きながら目覚めていた。

だが、今の杏奈は、夢の中の真咲の姿を思い出し、思わず顔が綻んでしまう。

嬉しくて、涙が出そうになる。

この気持ちを、誰かに話したい。

いや、誰よりも、まず真咲に伝えたい。

鳴り始めたスマホのアラームを止めると、杏奈は真咲にメッセージを送った。

「他の店でもええんやで？なんぼでも店あるやん。」

「ここが、いいんです。」

２杯目のヒューガルデンを飲んでいると、真咲がやってきた。

朝、杏奈が真咲を玲美の店に誘ったのだ。

是非聞いてもらいたい話があると。

「姉ちゃん、ギネス。」

「はいはい。」

通りかかった玲美にいつものビールを頼むと、真咲は心配そうな表情を浮かべて杏奈を見た。

「どないしたん？なんや、聞いて欲しい話て。」

「今日見た、夢の話です。」

「夢？どんな？」

「････高校の頃の････イヤな、思い出なのですが。」

ああ、と小さく頷き、真咲はちょうど運ばれてきたギネスを持ち上げた。

「とりあえず、乾杯や。お疲れさん。」

「あっ、はい。お疲れさまでした。」

本当は、杏奈は真咲が来るまで飲まずに待っている事も考えた。

だが、シラフで話せる自信が無かった。

「すみません、先にいただいていて。」

「そないなこと、気にせんでええて。」

ギネスを一口飲み、真咲は真顔で口を開く。

「なぁ、その夢て、あれやろ。杏奈ちゃんを傷つけた奴が出てくる夢やろ。」

「はい。････初めてお付き合いした人でもありますが。」

「元カレの夢かいな････ちょお待って。」

そう言って、真咲はグラスの中身を勢い良く飲み干し、２杯目を注文した。

「堪忍な、心の準備が必要なんや。」

苦笑を浮かべ、真咲は言う。

「ごめんなさい。でも、真咲さんには一番に聞いて欲しいって思ったんです。」

「一番？」

「はい。」

不思議そうな顔で首を傾げる真咲に、杏奈は大きく頷いた。

「今まで何度も見てきた夢でした。イヤな夢でした。でも、今日の夢はいつもと違ったんです。悪夢が、悪夢ではなくなったんです。あなたのおかげで。」

「････俺？」

さらに不思議そうに目を見開く真咲に、杏奈は今朝がた見た夢の内容を話し始めた。

「さすが、俺！」

杏奈の話を聞き終えた真咲が、上機嫌で２杯目のギネスを飲み干す。

「ええこと言うてるやんなぁ、俺！ま、ほんまのこと言うてるだけやけど。あ、姉ちゃん、お代わり！杏奈ちゃんの分も！」

３杯目のギネスと３杯目のヒューガルデンを注文し、真咲は小さく息を吐く。

「でも、ほんまにそう思うで。」

「なにがですか？」

「可哀想な奴らやなぁ、て。」

２杯目のヒューガルデンを飲み終え、ほろ酔いの頭で杏奈は真咲の言葉の意味を考えた。

「可哀想････ですか？なぜ？」

「そらそうやん。」

答える真咲は、さほど酔った様子も無い。

「こないおもろいええ子と付き合えた幸運に、全く気ぃつかんなんて。可哀想以外の何もんでも無いわ。」

言い終えたと同時に、注文したビールが運ばれてきた。

ヒューガルデンに伸ばした杏奈の手が、真咲の手に止められる。

首を傾げる杏奈に、真咲は言った。

「ギネス、飲んでみぃひん？」

「でも、苦いんですよね？」

杏奈が好んでヒューガルデンを飲んでいるのは、苦味に対して少し苦手意識があるため。

だが。

「苦いもんも、旨いて感じる時が来るかもしれへんで？････悪夢が悪夢やのうなるみたいに。」

真咲の言葉に、杏奈はギネスの入ったグラスを手に取る。

「いただきます。」

口に含んだとたんに広がる、苦味。

それと同時に感じる、香ばしさ。

（前より、美味しく感じる････かも？）

「どや？」

興味深々の真咲の前にギネスの入ったグラスを置き、杏奈はヒューガルデンのグラスを手に取った。

「やはり、苦いです。」

「そか～････あかんかぁ。まだまだやな、俺！」

「でも････前よりは少しだけ、おいしいって思いました。」

「ほんま？！よっしゃ！」

小さくガッツポーズを取る真咲に、杏奈は思わず吹き出してしまう。

「真咲さん、おかしな人。でも････好き。」

「････杏奈ちゃん？」

見れば、真咲が困ったような、躊躇っているような複雑な表情を浮かべている。

「なんですか？」

「え、っと････心のつぶやき、出てもうてるで。」

「は？」

「俺、そない『おかしな人』かいな。」

一瞬、時間が止まったように杏奈は感じた。

ほろ酔い気分が、瞬時にして吹き飛ぶ。

（えーーーーーーーーっ！！！）

酔いのせいだけではない熱で、杏奈の頭は沸騰しそうだった。

（私っ、何て言った？！どうしよう････どうしようっ！）

落ち着け、落ち着け、と自分に言い聞かせ、杏奈は努めて冷静に口を開く。

「い、いえ････あの、他に何か聞こえましたか？」

「他？いや････」

真咲の言葉に、とりあえず胸をなで下ろし、杏奈はカラカラになった喉をヒューガルデンで潤す。

（少し、飲み過ぎですね。）

「そないおかしいんかなぁ、俺。」

納得行かない顔で小さく呟く真咲に、杏奈は今度こそ、心の中でつぶやいた。

（真咲さんはおかしな人です。でも････好きです。）

「ほなな～。気ぃつけて帰るんやで。」

「はい。真咲さんも。」

最寄り駅の改札口の向こう側で大きく手を振る真咲に、杏奈も小さく手を振り返す。

そして、ホームに向かって歩き出した時。

「ほんまは、聞こえとったで。」

「えっ？」

振り返ると、真咲が満面の笑みを浮かべ、杏奈を見ていた。

「めっちゃ、嬉しかった！俺も、大好きや！」

「ちょっ、真咲さんっ、声大きい････」

思わず赤面し、杏奈は辺りを見回す。

時間が遅い事が幸いしたのか、辺り人の姿は無かった。

「ええやん、誰に聞こえたかて。ほんまのことやし。早うせんと、電車来てまうでー。」

「････もうっ！」

顔を赤くしたまま、杏奈はホームに向かって走り出す。

その姿が見えなくなるまで、真咲は穏やかな笑顔を浮かべて見送っていた。