私の雑貨屋さん

優しい時間

会社と駅を結ぶ大通りから少し脇道に入った所。こぢんまりとした、雑貨屋。

そこは、少し変わったオーナーのいる、杏奈の行きつけの店。

だったのだが。

気まずい別れ方をしたあの日以来、杏奈はずっと、店に行くことができずにいた。

真咲に謝りたい気持ちももちろんあるし、髪飾りも預けたままだ。

だが、何度も近くまで寄ってはみたものの、あと一歩が踏み出せず、そのまま帰宅する日が続いていた。

そんなある日の週末。

杏奈のスマホからコールを告げる着信音が鳴り始めた。

発信者名は『雑貨屋さん』。

少し躊躇ったのち、杏奈は『応答』ボタンを押した。

「もしもし。」

”あー、主任さん？悪いなぁ、休日に。今、ちょっとええか？”

緊張しながら電話に出た杏奈だったが、いつもと変わらぬ真咲の口調に、少しだけ緊張が解れた気がした。

「はい。大丈夫です。」

”良かった。なぁ、明日仕事休みやろ？なんや予定、ある？”

「いえ、特には。」

”ほな、また『店内デート』、せえへん？”

「えっ？」

思いもかけない真咲の言葉に、杏奈はしばしその場で固まった。

先日の事で何か聞かれるのではないかと覚悟をしていたのに、『店内デート』のお誘いとは。

”実はな、ここ数日店閉めて、仕入れに行っとってん。でな、今日これから色々配置変えて、明日の夕方からまた店開けよ思てるんやけど、その前に主任さんに見て貰いたいな～って思て。なぁ、あかん？”

主任さんの好きそうなもんも、色々あるで～、と。

真咲は楽しそうな声で杏奈を誘う。

まるで、先日の事など無かったかのように。

真咲の優しさが胸に染み渡るようで、杏奈は鼻の奥にツンとした痛みを感じた。

涙が零れる、一歩手前の感覚。

「ありがとうございます。では、お邪魔します。」

涙声になる前に、それだけ言うのが精一杯で。

”ほんま？！良かった～！ほな、俺朝から店おるから、主任さんは好きな時間に来たらええわ。楽しみに待っとるで！”

「はい。」

涙声を気付かれないように小さく答え、杏奈は通話を終えた。

翌日。

朝早くから起き、杏奈は久しぶりに弁当を作った。

入社したての頃は頑張って自作弁当を持参していたものの、ここ最近はすっかりコンビニ弁当で済ませる事が多くなっている。

そして何より、自分以外の誰かの為に作る弁当など、まだ中学や高校生の頃に、気まぐれに家族用に作ったことしか無い。

（何にしたら、いいんだうか。あまり凝ったものは、作れないし。）

冷蔵庫の中の在庫を確認し、さんざん悩んだ挙句に、杏奈はロールサンドイッチを作ることにした。

ロールサンドイッチならば、片手で食べる事もできるし、手を汚すことも、食べこぼして店を汚してしまう恐れも少ない。

（そういえば、好き嫌い、聞いてない。）

再び悩んだ挙句、万人受けすると思われる具材をチョイスし、完成したロールサンドイッチを持参して、杏奈は真咲の待つ店へと向かった。

「いらっしゃい、主任さん。待ってたで。」

閉じられたままの店の扉を恐る恐る開けると、中から真咲の笑顔が杏奈を出迎えた。

真咲の笑顔にホッとはしたものの、杏奈の中にはまだ、先日の気まずい別れ方を引きずった若干の緊張は残っている。

「あの････おはようございます。今日はありがとうございま････」

「あ～もう、固いのやめ言うたやろ？ほら、早よ入り。」

杏奈の緊張に気付いているのか、いないのか。

いつもと何も変わらない真咲の態度に、杏奈はやっと緊張を解いた。

「はい、お邪魔します。」

そして、一歩足を踏み入れ････

「わぁ････」

店のレイアウトが変わっていたせいか、また別の夢の場所を訪れたような感覚で、杏奈は誘われるように店の中へと進んだ。

今までに何度も見ている物もあったが、真咲の言ったとおり初めましての物も多く、杏奈はつい、目についたものを見つけてはその場に立ち止まり、新入荷の品の堪能を始める。

（すごい、いつの間にこんな････）

ワクワクする気持ちが、抑えきれない。

だが、場所移動しようと振り返った杏奈は、ふと真咲が壁に背を預け、目を細めて自分を見ている事に気付いた。

（はっ！私としたことがっ！）

正直なところ、夢中になり過ぎていた杏奈は、真咲の存在をすっかり忘れていた。

「ごめんなさいっ！わたし、つい････」

「何で謝るん？」

「だって、今日はせっかく誘っていただいたのに････」

「そや。主任さんの笑顔が見たいから、来てもろたんや。せやから俺は、満足しとる。何も謝ること、無いやろ？」

真咲はそう言って、笑った。

「それにな。前にも言うたけど、主任さんはこの店のもん見て、癒される。俺は、この店のもん見て癒される主任さんを見て、癒される。それが、俺にとって最高の『店内デート』なんや。」

真咲の口調は、あくまでも穏やかで、優しい。

（なぜこの人はこんなに････）

杏奈の胸に温かな気持ちが溢れてくると同時に、鼻の奥に感じるツンとした痛み。

なんとか堪えてやり過ごそうとした時、真咲の腹が盛大に鳴った。

思わず顔を見合わせ、２人同時に噴き出す。

「そろそろ腹も減ってきたし。なんや食べに行こか？」

「それでしたら、サンドイッチ作ってきました。」

「えっ！ほんまっ？！」

杏奈が差し出したバスケットを、真咲は目を輝かせながら受け取る。

「ほな、コーヒー入れてくるわ。レジのとこでちょい待っとって！」

言われるままにレジの前に行くと、可愛らしい椅子が一脚置かれている。

杏奈はその椅子に腰かけ、真咲を待った。

「ほな、いただきます！」

「お口に合えばいいのですが。」

満面の笑みを浮かべ、真咲はロールサンドイッチを頬張る。

「うまいっ！主任さん、天才ちゃう？！」

「大袈裟です。ただのロールサンドです。」

「あ～････幸せや～！」

レジ台を挟んで向かい合い、２人で食べるロールサンドイッチ。

先日の失礼を詫びるのは今しかないと思い、杏奈が口を開きかけた時。

一瞬早く、真咲が口を開いた。

「でもなぁ････俺、未だに主任さんに名前教えてもろてないねん。」

「････はぁ。」

出鼻を挫かれた形になり、気の抜けた返事をした杏奈に、真咲は言った。

「こうして『店内デート』する仲なんやし、もうそろそろ名前教えてくれてもええんちゃうの？杏奈ちゃん。」

「そうですね････え？」

（今、私の名前････）

ぼんやりと聞いていた杏奈ではあったが、最後の言葉に強烈な違和感を覚えた。

杏奈を下の名前で呼ぶ人は、ごく限られている。

そして、最近では滅多に、下の名前では呼ばれていない。

（今確かに、私の名前を呼んでいた･･･）

「ん？」

「今、なんて？」

「せやから、もうそろそろ名前教えてくれてもええんちゃうかって。」

「その後です。」

「その後？･････あっ。」

はっとしたように、真咲が口元を抑える。

「いや～、あの、これは････」

「誰から聞いたのですか？」

「それは、守秘義務やし････」

「私の、個人情報です。」

「･････ほんま、すんませんっ！」

観念したように、真咲は両手を合わせて頭を下げた。

聞けば、たまに顔を出すという杏奈の後輩から、それとなく聞き出したらしい。

「あの子のこと、怒らんといてな？俺が、知っとるけど忘れたテイで、聞き出したんや。」

「別に、こんなことでは怒りません。」

「そか、良かった～。」

ほっとした表情を浮かべながらも、真咲は小さく呟く。

「ほんまは主任さんの口から直接教えて貰いたかったんやけどな。」

奇遇にも、杏奈も同じ事を感じていた。

（私も、自分でお伝えしたかったです。）

だが口には出さず、自分の胸の内にしまい込む。

「でもほら、スマホの登録はまだ、『主任さん』やで？これ、『杏奈ちゃん』に変えよかな。」

「『主任さん』のままがいいいと思います。」

「なんでやー！」

「わたしも、『雑貨屋さん』で登録していますから。」

「････ほんま、つれない人やなぁ････」

がっくりと肩を落とす真咲に、杏奈は小さく笑った。

夕方近く。

店を開ける時間も近づいてきたため、帰り支度を始める杏奈に、真咲が薄紙に包まれたものを差し出してきた。

「なんですか？」

「････このあいだの、預かりもんや。」

「あっ････。」

そっと薄紙を開くと、そこにはあの髪飾りがあった。

壊れていた箇所は、きちんと直されている。

「こないだは、ほんま、堪忍な。」

「え？」

きまり悪そうな顔で、真咲は杏奈に頭を下げた。

「話したない事なんて、誰にかてあるやんなぁ。そやのに俺、つい頭にきてもうて。ほんま、無神経やったわ。」

本来であれば、杏奈の方が謝る側だ。杏奈はそう思っていた。

あのような失礼な態度を取ってしまったのだから。

だが、真咲は頭を上げて杏奈をまっすぐに見つめ、言葉を続ける。

「でも、これだけは言わせてもらうで。杏奈ちゃんは、つまらん人間なんかや無い。俺にとっては、めっちゃおもろい人や。」

「おもしろい？私が？」

「そや。全然反応が読めへんから、次はどない顔見せてくれるんやろか～って、いつも楽しみでしゃーない。そないな人が、つまらん人間な訳、ないやろ？」

完全に、真咲への謝罪の機会を逸してしまった。

しかも、さらに驚くことに、真咲は杏奈を傷つけたあの言葉を、全否定してのけている。

（あなたって人は････）

またもや感じる、鼻の奥のツンとした痛み。

しばらくの間無言で真咲を見つめた後、杏奈は言った。

「やはり、私にはあなたが理解できません。」

「ちょお、杏奈ちゃん！そりゃないで･･･」

「でも、そのように言ってもらえて、嬉しいです。」

杏奈の目に、涙が滲む。

「ありがとうございます、雑貨屋さん。」

「いやいやいや、そこは是非『まさきさん』で頼むわ！」

「そうですね。」

ちょっと笑って涙をふき、杏奈はもう一度真咲を見て、言った。

「ありがとうございます、真咲さん。」