【2月3日発売】異世界ラーメン屋台、エルフの食通は『ラメン』が食べたい

爆走する『ラメン』

「さて……豚骨スープの長浜ラーメン、食った感想を教えてくれよ！」

　レンの言葉に、我々は口々に感想を述べる。

「ナガハマラメンは、極細メンが特徴的だね。歯切れが良くて粉っぽい味わいで、他のメンにはない魅力があるよ。普通、カタ、ヤワ、バリカタなど、茹で時間を好みで決められるのも面白い！」

「俺っち、いっつもラメンを、もうちょっと食いてえと思ってたんだ……だが単純に量を増やしたら、食べきる前に伸びちまうだろ？　その点カエダマなら、いつでも茹でたてだからコシのあるメンが楽しめるぜ！」

「トンコツ・スープはコクと旨味に溢れた、素晴らしいスープだと思います！　最初は臭いと感じましたが、すぐ気にならなくなりました。クリーミーな口当たりで、ベニショーガやカラシタカナとも相性ばっちりです」

「あたし、このスープ、かなり好きかも！　しっとり滑らかなのに力強い不思議な味で、食べててすっごく楽しかったわ！　ただ、メンは太くてモチモチしてる方が好みかなぁ。……あ、そう言えば、レンさん。前回のイエケイの時、『次のラメンはベーシック』とか『今のラメンの源流だ』って言ってたわよね。あれって、どういう意味なの？」

　レンは、腕組み顎上げポーズで言った。

「その話をするために、まずは豚骨スープの歴史について知る必要がある。この白濁した豚骨スープは今から７０年以上も昔、とある『失敗』から生まれたスープなんだぜ！」

　マリアの目が点になる。

「え。これってつまり、失敗作のスープだったの！？」

「ああ、そうだ。……なあ、ブラド。黄金のメンマ亭では、ラーメンのスープはどう作ってる？」

　ブラドが即座に答える。

「鶏ガラとヤクミにキノコやナガカイソウを、煮たたせないように気を付けながら８時間ほど弱火にかけて、丁寧にアクを取って作ります」

　レンは大きく頷く。

「うん。中華そばのスープは、クリアな色と味わいが命だからな。もともとは豚骨スープも、そうやって作った透き通ったスープだったんだよ」

　私はレンの顔を見つめて言う。

「ほう、それは興味深い！　ではトンコツ・スープが、今のような姿になったきっかけは何かね？」

「ある日、一人のラーメン屋が鍋に火をかけたまま出かけてしまった。帰ってみると、鍋のスープはグラグラと沸騰し、真っ白に濁っている。明らかに失敗していたが、試しに味見してみたら、驚くほど深いコクと旨味に満ちていた……豚骨スープの誕生だ！」

　ブラドが驚いた顔で言う。

「ええーっ！？　鍋を火にかけたまま、アクも取らずに長時間放置するなんて……！　そ、そんなの料理のセオリーから外れた、とんでもなく乱暴なスープの作り方ですよっ！」

　その言葉に、レンは苦笑する。

「まったくその通り！　要するにこいつは、『偶然の失敗』がなければ生まれなかったラーメンってわけだな」

　ブラドはしばらく絶句した後で、おずおずと口を開く。

「じ、実は僕。イエケイラメンのトンコツショーユを頂いた後、なんとか自分でも再現できないかと豚の骨を煮てスープを作ってみたんです。だけど、どうしても白濁せず、味も濃厚にならなくて……まさか、そんな滅茶苦茶な作り方だったとは思いもよりませんでした！」

　オーリが口をはさむ。

「だけどよぉ、レン。トンコツショーユのスープは今回のスープよりも匂いが薄くて、味わいも少し違ってたぜ？」

「同じ豚骨でも、作り方が違うからな。前回のスープは、ライト豚骨……豚骨を粉々に砕いてカーゼで包み、強火で５時間ほど煮出して作ったスープだ。骨髄からの旨味が素早くスープに溶け込むから、匂いも少なくて万人受けする味になる」

「じゃあ今回は、どうやって作ったんだ？」

「今回は、本格豚骨。材料はゲンコツ……豚の大腿骨（だいたいこつ）を丸一日、ひたすら強火で炊いて作った。あえて血抜きをせず、豚骨のクセもわざと残してな。匂いは強いが、旨味も強い！　ちなみに俺は、豚骨の『臭い』は誉め言葉だと思ってる」

　マリアが言う。

「確かに臭いけど、あたしはどっちかって言うと、今回のスープのが好きだなぁ。なんて表現すればいいんだろ……豚の栄養がたっぷり溶け込んでる味がするっていうかぁ……？」

　彼女の言葉に、私は補足する。

「つまりは『滋味（じみ）がある』……かな？」

　私の一言に、マリアがコクコクと何度も頷く。

「そう、それ！　リンスィールさん、それよ！　滋味がある、いい言葉だわ！」

　レンが、ニヤリと笑って言う。

「さらに上には、濃厚豚骨があるぜ。豚の頭や豚足まで入れてグラグラと何日も煮込み、脳髄から何から残らず溶かしちまった、とんでもねえコクの超絶スープだ！　……ただ、ここまで来ると、濃厚さや匂いに負けて、ダメな奴も大勢出てくるがな」

　それから目を細め、白いスープの入った鍋を見ながら言う。

「でも、こんなにすげえ豚骨スープ。生まれてから何十年も、一部の地域でだけ食べられてて、全国に広がることはなかったんだ。ラーメンと言えば、醤油、味噌、塩が定番だったのさ！」

　私はレンに尋ねる。

「ミソやシオに比べて、トンコツが広まらなかった理由はなんだね？」

「手間の問題だろうな。味噌や塩は、醤油と同じスープで作れるんだよ。スープに醤油ダレを入れずに味噌を溶かすか、塩ダレを入れればいい……だけど豚骨ラーメンは、専用のスープを作る必要がある。昔はラーメン屋と言えば、町の中華屋も兼（か）ねていた。豚骨を長時間炊くのは大変だし、なによりこの強烈な匂いだろ？　商店街で作ろうもんなら、クレームだって入っちまう！」

　レンが腕組みを解いて、前へと身を乗り出す。

「だが今から３０年ほど前、豚骨ラーメンは全国的に広がった！　それまでラーメンと言えば醤油か味噌か塩だと思ってたやつらは、この荒々しい豚の旨味が凝縮された白いラーメンを食って、大きなショックを受けた！」

　私は大きく頷いた。

「うむっ。その気持ち、私たちにもよくわかるぞ！　なにせ、少し前まで私たちも『ラメン』と言えば、タイショのラメンだと思っていた。しかし、君のベジポタケイを食べて、ラメンとは自由に満ちた可能性の世界だと知ったのだ！」

　他のみんなも、真剣な顔で一斉に頷く。

　それを見て、レンが大笑いした。

「あっはっはぁ、そりゃそうか！？　親父のラーメンしか知らねえあんたらにとっちゃ、俺のベジポタ系は豚骨スープ並の衝撃だったよなぁ？」

　レンは、ひとしきり嬉しそうに笑った後で言う。

「で……そんな豚骨ラーメンの衝撃は、客だけに留（とど）まらなかった。豚骨ラーメンで喜ぶ客たちを見て、全国のラーメン職人たちも気づいたんだ。ああ、そうか、ラーメンってのは、ここまで自由にやっていいんだ……ってよ」

　オーリがしみじみと言う。

「なるほどなぁ。美味ければいい！　料理のセオリーなんて、無視したってかまわねえ！　それを体現したのが、『失敗から生まれた』トンコツ・スープってわけか。レンが、ラメンの源流と呼ぶのも納得の話だぜ！」

　レンは頷く。

「ああ。それまでも家系やつけ麺みたいに新しいラーメンは生まれてたし、地方に行けば変わったラーメンだって食べられていたが……昨今の『なんでもありが当たり前』のスープ文化が生まれた背景には、豚骨ラーメンの影響が大きかったと、俺は思うぜ？」

　な、なんだと……っ！？

　話を聞いて、私はラメンの歴史の『浅さ』に愕然（がくぜん）とした。

　私はてっきり、ラメンとは彼らの世界で何百年もかけて、多種多様な姿へと進化したのだと思っていたのだ……しかし今の話を聞く限り、ラメンの発展は、ここ数十年ほどに集約されているらしい。

　つまり、大ボリュームの『ジロウケイ』も。

　あの魔性の『ゲキカラケイ』も。

　そして、レンの魅惑（みわく）の『ペシポタケイ』でさえも。

　全て、私が生きてきた４００年の数分の一にも満たぬ、短い期間で生まれた物なのである！

　なんという凄まじさか、まさに疾風怒濤（しっぷうどとう）っ！

　失敗さえも大きな糧（かて）として、爆走を続けるラメンの歴史に、私はただ畏（おそれ）れいるばかりであった。

　と、レンが言う。

「さて、それじゃ今回はここまでとしようか。で、次回のラーメンだけどよ……」

　私は、ハッと気づいて慌てて手を上げる。

「あっ！？　そうだ、レン。実は私、しばらくこの町を離れることになってね。その間、君のラメンは食べられないのだよ」

「えっ。そりゃまた、どうして？」

「うむ。エルフの里の『聖誕祭』に行くんだ。十六年に一度、里で盛大に行われる祭りだよ」

　その言葉に、オーリが首を傾げつつ言う。

「あれ？　でも確か、お前さん。こないだの祭りの時は、帰らないで町に残ってたよな？」

　私は頷く。

「ああ。タイショが帰ってくるかもしれないから、ここを離れたくなかったのだ。今回も、直前まで行くつもりはなかったのだが……一昨日、報せ鳥が届いてね。なんと女王様が聖誕祭に前後して、ファーレンハイトに立ち寄るらしく、ついでに私を『天切鳥（アイバルバト）』で送迎してくれる事になったのだ！」

　レンが尋ねる。

「アイバルバトってなんだ？」

「人を背に乗せ天空を切るように飛ぶ、巨大な白い鳥だよ。エルフの里までは馬で２カ月、飛竜を使っても６日はかかるが、アイバルバトならば途中で休憩をはさんでも、わずか２日で里に帰れる。ならば向こうで何日か過ごしても、十日以内に帰ってこられる……君のラメンを食べられんのは残念だが、久しぶりに里帰りしたくもあるしな。せっかくの女王様の好意を断るわけにもいかぬし、出席することにしたのだよ」

　オーリがレンに言う。

「なあ、レン。そういう事情なら、リンスィールが帰るまで、新しいラメンはお預けにしねえか？」

　その言葉に、ブラドもマリアも頷いた。

「ですね。せっかくの新しいラメン、一人だけ食べられないのは可哀想です！」

「あたしも大賛成！　ねえ、リンスィールさん。みんなで一緒に食べようよ！」

　レンも笑顔で言う。

「そうだな。俺も次のラーメンは、ここにいる全員に食べさせたいぜ！」

　私は皆の優しさに感激し、深々と頭を下げる。

「みんな、ありがとう！　その友情、心遣いに大いに感謝するぞ！」

　と、マリアが不思議そうに首を傾げた。

「それにしても……エルフの女王様が、ファーレンハイトに何の用事があるのかしら？」

　私も首を傾げた。

「さあな……。人間の王族が招待されてるという話も聞かぬし、皆目見当がつかん。まあ、いずれにしても、なにか深いお考えがあるのは間違いなかろう」

　ブラドが、冗談めかして言う。

「まさか、ここまでラメンを食べに来るだけだったりして？」

「聖誕祭の準備で忙しい、この時期にか！？　あはは、そいつは傑作だなぁ！」

　その言葉には、みんなで大笑いしたのであった。