【2月3日発売】異世界ラーメン屋台、エルフの食通は『ラメン』が食べたい

よみがえる『ラメン』

　見るとレンは、ザルの中に茹でたメンを持っている。

　それを隣のオーリのドンブリに、サッと入れた。

　オーリが、ニヤリと笑って言う。

「へへっ……。リンスィール、『カエダマ』お先っ！」

　言うなり、メンをズルズルと啜る。

　な、なるほど。『カエダマ』とはメンを食べ終わったスープに、新たなメンを投入することを言うのだな！？

　レンが、卓上の容器を指差した。

「と言うわけで、替え玉からは紅生姜と辛子高菜が解禁だ！　替え玉は、麺に残った湯のせいで、どうしてもスープが薄まっちまうからな」

　その声に、オーリがそれらをドンブリに入れる。

「お。レンの言う通りだ。薄まったスープが濃い味になったぜ！」

「まだ味が薄いと感じるなら、そっちのカエシも入れてくれよ」

　早速、私もカエダマしよう！　メンがもう一度食べられるなら、別の硬さを試してみたいな。

　さっきは普通だったから……よし！

　私は、レンに告げる。

「では、レン。私のカエダマは『バリカタ』で頼むよ！」

「よっしゃ。替え玉バリカタいっちょ！」

　レンは鍋にメンを入れて、二十秒ほどですぐに引き上げてしまう。

　それを、私のドンブリへと入れた。

　うおおっ、なんとーっ！？

　食べ終わってしまったはずのラメンが、カエダマによって見事に生き返ったぞぉー！！

　……などと、大げさに感動している場合ではないな。『ナガハマラメン』は特にメンが伸びやすいそうだし、早く食べるとしようか。

　ほほう、バリカタは小麦の香りが強く、芯が残ってグニグニしてるぞ！

　歯でホギホギと潰す骨太な食感は、不思議な気持ち良さがあるな。

　だけどレンの言う通り、スープが少し薄まっている……私はまず、『ベニショーガ』を入れてみた。すると真白のスープに、ベニショーガのピンク色が溶け出して、淡いグラデーションを作り出す。

　ドンブリを持ち上げてスープを飲むと、生姜の香りと酸味がスープに混じり、さっぱりした後口に変化していた。どうやらベニショーガとは、生姜の酢漬けらしい。

　うまいな。味の相性がばっちりだ。わずかに熱の通ったベニショーガもサクポリしてて、具材として口直しにぴったりじゃあないかっ！

　メンを持ち上げ二口目を啜ってみて……お、驚いた。

　たった一口、二口の間なのに、もうメンがスープを吸って柔らかくなり始めている！

　バリカタはメンの硬さが、非常に速やかに変化していくようだ。

　よし、次は『カラシタカナ』を入れてみよう！

　まずはメンに載せて、一口……と。

　むお！？　こ、これは辛い……激辛だっ！

　カラシタカナはメンと一緒に食べると、シャキシャキした歯ごたえと草っぽい風味が、動物性の脂をすっきり洗い流してくれる。だが、マイルドなスープに唐辛子の刺激的な辛味が溶けだして、スープの味がガラッと変わってしまった……まあ、これはこれで、かなり美味い。

　食欲が刺激されて二杯目だというのに、まったくペースが落ちぬぞ！　うーむ、メンを啜る手が止まらん……あ、また、メンがなくなった。

　よし、次いってみようっ！

　私は顔を上げて、レンに告げる。

「レン！　次は、『ヤワ』で頼むよ！」

「よっしゃ、ヤワだな！」

　レンはメンを湯に入れると、今度は一分半ほどで引き上げる。

　ザっと勢いよく湯を切ると、メンを私のドンブリへと滑り込ませた。

　二度目の復活を遂（と）げた、このラメン。

　スープが薄まり具材も尽きて、満身創痍（まんしんそうい）といったありさまだ。

　ワリバシで持ち上げると、ヤワはメンがくたっとしているのがわかる。

　口に入れるとコシがなく、食感はモッチャリと言った感じ。でもメンが伸びてるわけじゃなく、スープの絡みもバリカタより良い。

　歯応えはないが、口の中でホロっとほどけて食べやすく、胃にしっとり納まるようで悪くない。

　さて、この薄まったスープをどうするか……？

　ベニショーガとカラシタカナを追加してもいいが……よし、『カエシ』と言うのを入れてみよう！

　私はカエシをラメンに入れる前に、手の甲に数滴ほど落として舐めてみた。

　ふむ……これは恐らく、チャーシュの煮汁か？

　旨味が凝縮されてるが、しょっぱいので入れすぎ注意だな。

　ドンブリにわずかな量を注ぎ入れると、カエシの効果は目覚ましく、ダラけてハリのなくなったスープにキレが戻って生き返った！

　す、すごい。メンだけでなくスープまで復活を果たすとは……しかも、あんなボロボロの状態から。

　なんというしぶとさだろう？

　まるで、ラメン界の『アンデッド』である。

　レイス、ゾンビ、スケルトン！

　ヴァンパイアに、ノーライフキングだ！

　ナガハマラメン、恐るべしっ！

　私は二回目のカエダマも、美味しくいただいたのだった。

　だが、さすがに三度もメンを食べると、スープが冷めてヌルくなり、量も減って心許（こころもと）ない。

　そろそろ、飲み干して終わりにしてもよいのだが……しかし、もう一回くらいカエダマがいけるんじゃないか！？

　せっかくだから、今度は『ハリガネ』で……と、隣でオーリとレンが話す声が耳に入る。

「なあ、オーリさん。もう、その辺で止めとけよ。それ八玉目だろ？」

「いいや、俺っちはまだまだイケるぜっ！」

「んーなこと言ったってよぉ。スープがほとんど残ってねーじゃん……追加スープ、入れてやろうか？」

「いや、いい。俺っちは一杯分のトンコツ・スープで、どれだけカエダマが食べられるか試してえんだ！　これしか残ってなくたって、ベニショーガとカラシタカナを入れて、こうやってメンでドンブリを拭うようにして塗（まぶ）せば……っ！」

　言いながらオーリは、カエダマを必死にかき混ぜる。

　ドンブリの中では極細メンにベニショーガとカラシタカナが混ざって、ぐっちゃぐちゃになっている。

　オーリはそれにカエシを振りかけると、ズルズル啜ってゴホゴホむせた。

　…………。

　私は、この辺でやめておこう。

　何事も『節度』が大切だからな。

　ドンブリを持ち上げて、三分の一ほど残ったスープを飲む……なるほど。

　熱々の時は気づかなかったが、かなりのしょっぱさを感じるな。この白いスープにキレを出すためには、大量の塩気が必要なのだろう。

　時折、ベニショーガやカラシタカナの欠片が口の中に流れ込み、ぬるまったスープにも変化が出て飲みやすい……最初はメンが少なすぎてけしからんラメンと思ったが……とんでもない！

　グググーっとスープを飲み干して、終わってみれば大満足のラメンである！

　こうして私は、『ナガハマラメン』を完食したのであった。