【2月3日発売】異世界ラーメン屋台、エルフの食通は『ラメン』が食べたい

悪臭の『ラメン』

　さて、恒例となった深夜の『ラメン会食』の時間だ……。

　私はヤタイの椅子に座りながら、思わず鼻を手で押さえた。

「こ、これは……臭いなっ！」

　隣でオーリも鼻を押さえてる。

「ああ、くせえ。こりゃあなんだか、汗かいた後で放置したシャツみたいな匂いだぜ！」

「うむ。レンの『ベジポタケイ』も最初は臭いと感じたが、この匂いはあの時以上の悪臭だよ」

「もっともレンの事だから、出てくるラメンはとんでもなくウメエに決まってるがな」

「その通りだな。全く何も心配いらぬ。我々は信じて待つだけさ」

　カウンターの反対側では、ブラドとマリアが似たような事を話している。

　と、ブラドがレンに話しかけた。

「あ、ところで、レンさん。頼まれていた例の『コンブ』、入荷の目処が立ちましたよ！」

「お、やっと手に入ったか！」

「はい。うちは一級品だけをお願いしてるので時間がかかりましたが、ようやくまとまった量が確保できそうです！」

　彼らが話してるのは、『黄金のメンマ亭』のラメンを、タイショのラメンに近づける材料の話だ。

　タイショのラメンには、『カチョー』という旨味の塊が使われていた。

　こちらの世界にカチョーはないが、レンは何かいい方法を知ってるらしい……それには、海底に生えるナガカイソウこと、上質のコンブがたくさん必要なのだそうだ。

　オーリが、カウンターの上を指さした。

「おい、見ろよリンスィール。今日も『アジヘン』の調味料があるぜ？」

「本当だ……意外だな。レンは確か、卓上調味料は置きたくないと言ってなかったか？」

　卓上アイテムは、千切りにされたピンク色の物体と、細かく刻まれた植物の茎と葉。それとボトルに入った、謎の液体である。

　我々がそれらを手に取って見ていると、とんでもない臭気が漂うカウンターの向こうから、レンが腕組み顎上げポーズで言う。

「それは紅生姜（べにしょうが）と辛子高菜に、カエシだぜ。それ、ラーメンには入れないでくれよ」

　その言葉に、私は首を傾げる。

「むむっ、なんだと。カウンターに置いてあるのに、使ってはいけないのか！？」

　レンは大きく頷いた。

「ああ、そうだ。理由は、後で説明する」

　レンは、我々の顔を見渡しながら言う。

「今夜のラーメンは『とんこつラーメン』！　その名の通りに豚の骨を煮出して作った、白濁スープのラーメンだ。豚骨には、元祖である『久留米（くるめ）』、呼び戻しの技法でスープを濃厚にした『博多』、ニンニクやマー油を入れた『熊本』とあるが、今回は極細麺を使った『長浜（ながはま）』ラーメンをチョイスした……さて、リンスィールさん。麺の硬さはどうするよ？」

「メンの硬さだと？」

「ああ。長浜ラーメンは、麺の茹で方を細かく指定できるのが特徴でな。普通から始まって、硬い方はカタ、バリカタ、ハリガネ、コナオトシ。柔らかい方はヤワ、バリヤワとなる。おすすめは、普通かカタだな。すぐ食べちまうなら、バリカタもありだ！」

「ならば私は、普通で頼むよ」

「俺っちはバリカタで」

「僕はヤワにしようかな」

「あたしはカタがいい！」

「よっしゃ、普通、バリカタ、ヤワ、カタだな！」

　茹で時間を逆算して調整したのか、別々の注文にも関わらず、提供はほとんど同時である。

　カウンターにドンブリを置くと同時に、レンは言う。

「さあ、できたぞ！　長浜ラーメンは特に麺が伸びやすい、早めに食ってくれ！」

　私たちは慌ててワリバシを手に取ると、パチンと割って食べ始めた。

　目の前にあるのは、ミルク色に輝く美しいラメンである。

　レンの『ベジポタケイ』より、さらに白い。この悪臭の元とは思えぬほどに綺麗だな……具はチャーシュに、大量の青いヤクミと細切りのキクラゲとゴマだった。

　鼻が曲がりそうな臭さだが、待ってる間に慣れたのと、ヤクミの鼻から抜ける辛味のおかげで、口に入ればそれほど気にならない……。

　メンはツルっとした極細ストレート。はんなりした硬さで、歯触りはサクサクしている。同じ極細メンでも、しなやかでプツプツの『シオラメン』と違って、こちらは少し粉っぽくて小麦が前面に押し出された味わいだ。

　スープの油分は多いが粘度は低く、『イエケイ』ほど華やかではないが質実剛健（しつじつごうけん）で一本筋が通った味で、コッテリながらもしつこくなくて食べやすい。

　コクと旨味はたっぷりだが、意外なほどスルスルと食べられるのは、スープが完全に乳化しているので油分をダイレクトに感じない事と、メンが細くてスープの絡みが弱いので、口当たりがライトなためだろう。

　最初は『臭い』としか感じなかった匂いも、食べ進めるうちに気にならなくなってきた……いや、むしろ匂いがクセになりつつある。

　レンのベジポタケイもそうだったが、強烈な匂いの食べ物は、人を病みつきにさせる魔力があるな！

　時々、香ばしいゴマがメンに絡んで口に入り、プチプチと歯に当たる。具のキクラゲはコリコリで、サックリしたメンとの対比が素晴らしい！

　極薄に切られたチャーシュは、グズグズに煮崩れる一歩手前の柔らかさ。味付けはいつもと変わらないが、この独特の匂いの中では、ショーユの香りが逆に新鮮に感じられてメリハリが……って、あれえーっ！？

　……な、なんだ。

　せっかく気分が乗ってきたのに、もうメンがなくなってしまったぞ！

　私は慌ててドンブリの底をワリバシでさらうが、出てくるのは数本のメンばかり。

　こ、これはけしからん！　なんという物足りなさ！　

　具材だってまだ半分近く残っているのに、もうスープだけなんて酷すぎるッ！

　すこぶる美味いラメンだというのに、メンの量が少なすぎるぞ……あまりにもったいないっ！

　こんな寂しい気持ちになるラメンは初めてだ！

　と、私が不機嫌になっていると、レンが身を乗り出して笑顔で言った。

「リンスィールさん。『替え玉』するだろ？」

「カ、『カエダマ』……？　なんだね、それは！？」