【2月3日発売】異世界ラーメン屋台、エルフの食通は『ラメン』が食べたい

Another side 6 part1

「ラーメン、食べさせてもらえる？」

　レンが屋台を引いて歩いていると、後ろから声が掛かった。

　振り返ると、そこには片腕銀髪の小柄な女性……サラが立っている。

　レンは屋台を止めて、椅子を置きながら言う。

「おう、いいぜ！　ただ、せっかく来てもらって悪いけど、今夜はベジポタが出せないんだ。できるのは……」

　サラは、にっこり笑って言う。

「とんこつラーメンでしょ？　匂いでわかるわよ！」

　レンは苦笑しながら頷いた。

「ああ、そうだ。この強烈な匂いが、ベジポタの風味を邪魔しちまうからな。豚骨スープしか用意してねえ」

　サラは、椅子に腰かけながら元気よく注文する。

「麺の硬さは、バリカタでお願い！」

「はいよ、バリカタいっちょう！　お湯とスープが温まるまで、少し待っててくれ……なあ、あんた。こっちの世界の人じゃなくって、日本人だろ？」

　サラはしばらく黙った後で、素直に頷く。

「ええ、そうよ」

「ずいぶん馴染（なじ）んで見えるから、最初のうちはわからなかったぜ。詮索（せんさく）するわけじゃねえが、ずっとこっちにいるのかよ？」

　サラは頷く。

「うん。もう、三十年近くになるかな……こちらの世界に迷い込んでね。最初は行き来できたんだけど、色々あって帰れなくなってしまったの」

「そっか……。大変だったんだな。今でも、日本に帰りたいかい？」

　サラは寂し気に答える。

「帰りたくないって言えば、嘘になる。だけど、こっちの世界にも慣れたしね。それに今さら帰っても、私の居場所なんて向こうにはないわよ」

「……俺にできる事、何かあるか？」

　サラは、少し考えた後で言う。

「こうやって美味しいラーメン食べさせてもらえたら、十分かな……それとたまにでいいから、日本のお菓子や食べ物を差し入れてもらいたいわね」

　レンがニヤリと笑って言った。

「こないだの、お湯かけラーメンみたいにか？」

「あっははは、そうそう！　ねえ……あなたはどうして、この世界に来ているの？」

「ん、俺か？　俺は、本棚の奥から親父の日記帳を見つけてな……」

　レンはサラに、父親である伊東太勝の事、この世界に来てから起こった事、友人のエルフとドワーフ、そしてレストランを営む二人の兄妹の事を話した。

「……で、俺はみんなに色々なラーメンを食べさせたくって、屋台を引いて、毎晩ここに来てんだよ」

「ふうん。それで、この町ではラーメンが名物料理になってるわけかぁ……ようやく謎が解けたわ！」

　サラは身を乗り出す。

「でも、お父さんの願いはもう叶えたんでしょ？　こちらの世界でラーメンを振る舞うのもお金が掛かるのに、なんで異世界通いをやめないの？」

　レンはとびきりの笑顔で答える。

「そりゃあ、決まってる！　こっちの世界のみんなが大好きだからだよ！」

　レンは寸胴鍋のスープを、オタマでかき混ぜながら言う。

「みんな、いい奴らでよ。美味いラーメン食うと、嬉しそうな顔するんだ！　リンスィールさんとか、マジでいい顔するよなぁ……あの幸せそうな顔を見てるだけで、こっちまで元気になっちまうぜ！」

　それから彼は、どこか遠くを見るような目をして言った。

「ベジポタ以外のラーメンを作るのも修行になるし、味の感想を聞くのも勉強になる。金なんか問題じゃねえ。みんなとの出会いや体験は、俺を大きく成長させてくれてんだ。それに……ブラドがな」

「……ブラド？　さっき話してた、黄金のメンマ亭のご主人？」

　レンは照れ臭そうに言う。

「ああ。なんていうかさ……俺、あいつのラーメンを食って、嬉しかったんだ。黄金のメンマ亭のラーメンは、親父のラーメンによく似てた。この異世界で、『親父の魂が受け継がれてる』って感じたんだ」

　レンは丼を用意しながら、真剣な声で続ける。

「ブラドは、すごい才能を持ったラーメン職人だよ。でも、あいつはずっと親父の影を追っている。親父のラーメンを求め、作り続けてる……俺は、ブラドが満足いく醤油ラーメンを完成させた暁（あかつき）には、あいつ自身のラーメンを見つけられるんじゃないかと思ってるんだ。俺は、そいつが食ってみたい！」

「彼自身のラーメン……それってつまり、あなたのベジポタラーメンみたいな？」

　レンは深く頷いた。

「そう！　俺が見つけた俺のラーメンは、極上のベジポタだった！」

　レンは小皿でスープを味見し、お湯に手をかざして温度をみながら言う。

「……直接教えを受けてなくたって、ブラドはきっと、親父の弟子みたいなもんだろ。ならば、俺とも兄弟弟子だ。なのに俺が知ってるラーメンを、ブラドが知らないのは、なんだか不公平じゃねえか？　俺は、俺が知ってる全部を、ブラドに教えるつもりだぜ」

　それから、太ももをパンと打つ。

「よし……と、スープもお湯も温まったみたいだ。麺の硬さはバリカタだったな。すぐに作るから、待っててくれや！」

　言いつつレンはスープを注ぎ麺を茹で、トッピングを乗せてラーメンを完成させる。

「ほいよ、バリカタおまち！　紅生姜と辛子高菜は、替え玉するまで入れないでくれよ」

　湯気を上げるラーメンを前に、懐かしそうにサラは言う。

「わあ、この匂い、真っ白いスープ！　私、北海道生まれだからさ。最初にとんこつラーメン食べた時は、ホント驚いたなぁ！」

　サラは割り箸を咥（くわ）えて割ると、ラーメンを食べ始める。麺を食べ終わると替え玉はハリガネで、辛子高菜はちょっぴり、紅生姜はたっぷり入れて……やがてスープを飲み干すと、満足そうに息を吐いた。

「あーっ、美味しかったぁ！　久しぶりの豚骨ラーメン、大満足だわ！」

　彼女は懐から、ボロボロの百円玉を五枚、取り出してカウンターに置く。

　だがレンは、それを掴んでサラに突き返す。

「お代はいらねえ。こっちの世界じゃ、みんなにタダでラーメン食べさせてるんだ。あんたも遠慮しないで、食ってくれよ」

　サラは首を振る。

「ダメ、受け取って。もうあっちには帰れないけど、私の魂は日本人のままだもの」

　レンは彼女の表情を見て大きく頷き、百円玉を握った手を引っ込める。

「……わかった。それが、あんたの矜持（きょうじ）なんだな？　じゃ、ありがたく……毎度あり！」

　サラは優しく笑った。

「それに、話を聞く限り……こっちの世界の人たちだって、タダで食べてる気はないと思うわよ？　いつかあなたに恩返ししたくて、うずうずしてると思うけど？」

　その言葉に、レンは苦笑する。

「まったくよお。俺は貸し借りしてるなんて、これっぽっちも思っちゃいねえんだけどなぁ」

　サラは嬉しそうな声で言う。

「レン。私、また食べに来る。今度こそ、あなたのベジポタラーメンをね！」

「ああ、待ってるぜ！」

　レンは笑って、空になった丼を片付けて……ふと顔を上げると、サラの姿は消えていた。

「……うーん。相変わらず、神出鬼没だな」

　煙のように消え失せてしまったサラに、レンは首を捻（ひね）りつつ椅子を片付けようとする。

　と、今度は暗がりから、フードを被った女エルフが歩み出てきた。

「おーう、あんたかぁ！　しばらく姿が見えないから、心配してたよ。ラーメン、食うだろ？」