【2月3日発売】異世界ラーメン屋台、エルフの食通は『ラメン』が食べたい

『ラメン』とライス

　……カラン。

　私の手から落ちたレンゲが、ドンブリの中で音を立てる。『イエケイラメン』を食べ終えた私は、満ち足りた顔で天を仰（あお）いだ。

　ああ、美味しかった……！

　しかし、すごい充実感だな。満腹と言う意味ならば『ジロウケイラメン』も腹いっぱいになれたが、アレとは少し違う気持ちだ。

　きっと『アジヘン』によって最後まで色々な味で食べられたことが、この感覚に繋がっているのだ。

　また、ライスが腹の中で水分で膨れたことで、食後の胃が予想以上に重くなり、この満足感を生み出しているのではないだろうか？

　レンが、我々の顔を見渡して言う。

「家系ラーメンはどうだったよ？」

「大変、美味だった。『トンコツショーユ』はコッテリしつつもキレがある、とても良くできたスープだね。ライスとの食べ合わせも秀逸だったぞ。私は最後、スープにライスを投入してリゾット風にして食べたのだが、これがもう大正解だった！」

「俺っちはニンニクが大好きだからよぉ。『アジヘン』のニンニク入れ放題に興奮しちまって、ついどんどん入れすぎちまった……それでもスープが濃厚でドッシリしてたから、最後まで美味しく食べられたな」

「『イエケイラメン』は、具材が素晴らしいです！　茹でたホウレン草はいいアイデアですね。ヤクミ以外にも苦み要素を入れることで、脂っこいラメンが格段に食べやすくなりました」

「刻みショウガとトウバンジャンが面白かったわ。どちらも、味の印象がガラッと変わるのね……途中で味を変えられるなんて、すっごく良いアイデアだと思う。何度も店に通って、色々と試してみたくなっちゃうもの！」

　レンは大きく頷くと、口を開いた。

「まず、ライスについて。今日の米はあきたこまち。食感が滑らかで、適度な粘りと主張しすぎない甘みが特徴だ。やや固めに炊いて、ラーメンのスープに合うようにしてある」

　ブラドが驚いた声を出す。

「あ、あれで固めの炊きあがりなんですかっ！？　あのライス、そのまま食べても柔らかくって美味しかった……僕らが食べてる米は、もっと硬くてパサついた感じですよ。形が長くて、トウモロコシみたいな匂いがして……」

「それは、米の種類が違うのさ。あきたこまちはジャポニカ米。インディカ米は、スパイスの効いた料理と合わせると美味いんだけどな。独特の香りがあるから、ラーメンと合わせるには向いてない……あ。そういや、親父の作った『ラーメンライス』は、俺の大好物だったぜ」

「ラ、『ラメンライス』……っ！？　なんだね、その、とてつもなく美味しそうな響きの料理はっ！　ど、ど、ど、どういう代物なんだ！？」

　大興奮する私に、レンは答える。

「どういうって……その名の通り、ラーメンをオカズに白飯を食う事だよ。ツルツルしこしこした麺を啜って、ライスを口に入れる！　もぐもぐと咀嚼したら、スープでググっと飲み込む！　口いっぱいに頬張った二種類の炭水化物が、熱い醤油スープに流されて喉を通るのが快感でさ。温まったメンマや海苔をオカズしたり、チャーシュー丼にしたりして…… ぐいぐい食うのが気持ちいいんだ！」

　我々の喉が、同時にゴクリと鳴る。

「レ、レンっ！　私は、それが食べたいぞ！　次は、それを作ってくれないか！？」

「俺っちも食べたい！　『ラメンライス』だッ！　なあ、次のラメンは、『ラメンライス』で決まりだろ！？」

「うう、タイショさんのラメンなら、僕だって近い物が作れるのに……手に入る米が、まったく別物だからなぁ！」

「あああーっ！　タイショさんのラメン……また、食べたくなっちゃったぁ！」

　目の色を変えて悶（もだ）える私たちを見て、レンが苦笑する。

「おっと、すまん！　話が逸（そ）れたな。まあラーメンライスは、別の機会に……」

　ラメンとライスの相性の良さを知った我々に、それはあまりにも酷な言葉であった。

　ガックリと肩を落とす私たちを、レンが慰める。

「そんなに残念がるなって。そのうち食べさせるって約束する！　親父のラーメンを作るのは、特別な日だけにしたいからな……で、だ。家系の多くは、ライスを格安でメニューに載せるか、無料でサービスしてる。もちろん、ラーメンと一緒に食うと美味いってのが最大の理由なんだが……実はライスにはもうひとつ、隠された理由があるんだぜ」

　ブラドが身を乗り出した。

「隠された理由……？　それは一体、なんでしょう！」

　レンは険しい顔をする。

「俺たちラーメン屋にとって、スープを残す客が一番の悩みの種よ。スープってのは、もっとも手間とコストをかけてる部分なんだが、それを残すお客さんが一定数いる」

「ええっ！？　レンさんの世界では、ラメンのスープを残すお客さんがいるんですか！？」

「いる。それも、かなりの数がな」

「そんな、もったいない……！　僕の店では、スープを残すお客さんなんて一人もいませんよ！」

　レンは、平然とした顔で言う。

「そりゃそうだ。こっちの世界じゃ、ラーメンは高級料理なんだろ？　それにブラドのラーメンは、後口さっぱりの中華そば。スープも飲みやすいし、残す客はいないだろうさ……けどよ。店で出してるラーメンが家系や二郎系、ベジポタだったら？　濃厚さやしょっぱさに負けて、残す客もいるんじゃないか？」

　ブラドはグッと言葉に詰まった後で言う。

「そ、それは……いるかもしれません。現に、僕自身も『ゲキカラケイラメン』は、スープを飲み干せずに残しましたし」

　レンは、いつもの腕組み顎上げポーズで言う。

「まあ、スープを残すのも客の勝手だ。無理に飲めとは言わねえよ。塩分の摂りすぎや、体調の問題もあるだろうしな。だけど、油たっぷりのスープをそのまま流すと、排水管が詰まっちまう。そこで残ったスープは、専門の処理業者に引き取ってもらうわけだが……これがまた、新たなコストになる」

　マリアがハッとした顔で言う。

「そっかぁ。一杯のスープは大したことなくても、１００人が残したらものすごい量になっちゃうものね……捨てるのにもお金がかかるんだわ！」

「コストが掛かれば、その分は値上げしたり材料費を削ったりしなきゃならん。客がスープを残すのは、店にとっても客にとっても損失なのさ」

　オーリが顔をしかめる。

「そりゃあ、あんまりにもやりきれねえ！　ラメンを美味くするためじゃなく、捨てるために客にしわ寄せがいくなんて、なんとも切ねえ話じゃねえか！？」

　レンがニヤリと笑った。

「そこで、ラーメンにライスを付けたら、どうだ？　スープをライスにかけたり、リンスィールさんみたいにおじやにしたり、スープの使い道が増えるだろ？　結果、残るスープが少なくなる……客は自然にスープを飲み干すし、美味しく食べてもらえて俺たちも嬉しい！　まさに、ＷｉｎＷｉｎってわけだな！」

　ブラドが感心した声で言う。

「なるほど、素晴らしい工夫だ。ライスは店とお客の両方に、お得な存在なんですねえ」