【2月3日発売】異世界ラーメン屋台、エルフの食通は『ラメン』が食べたい

Another side 4

　レンが屋台を引いて歩いていると、背後から声が掛かった。

「こんばんは、ラーメン食べさせてもらえるかしら？」

　振り返ると、小柄で銀髪に右腕がない女が立っている。

「おう、あんたか……いらっしゃい！　もちろん、いいぜ！」

　レンが屋台を止めて椅子を置くと、女はすぐさま腰かける。

「ええっと。前回は塩ラーメンだったけど、今日は何があるの？」

　レンは腕組み顎上げのポーズで、自信満々の笑顔で答える。

「今夜は、ベジポタラーメンが作れるぞ！　砕いたガラをデンプン質豊富な野菜と一緒にじっくり煮込んで、トロリと濃厚なポタージュ状に仕上げたスープが特徴でな、俺の一番の自信作だよ！　めっちゃくちゃ美味いぞぉ！」

　女は興味をそそられたように身を乗り出す。

「へえ、とっても美味しそう。じゃあ、それをひとつ……って、な、な、な、なあああああっ！？！？」

　突然、女は奇声を上げて屋台の一角を指さした。

　レンは首を傾げる。

「……なああ？」

「そ、そそそ、それ、それ、それ、それえーっ！　そ、それって、もしかしてえ！？」

　女が目を丸くして震える指で示したのは、無造作に置いてあったインスタントラーメンの黄色い袋である。

　レンは、キョトンとしながら言った。

「ああ、即席麺な。５袋入りを買って四人に食べさせたから、ひとつ余ってる」

　女はハッと息を飲み、大声で叫ぶ。

「それえーッ！　私、それ食べたーい！」

　その言葉に、レンは戸惑った。

「ええっ？　で、でもよぉ……今夜はスープも麺もあるから、俺の自慢のベジポタラーメンができるんだ……材料にこだわって何年も研究して、ようやく完成させたラーメンなんだぜ？　マジで、すっげえ美味いんだよ！　……なのに、こっちが食べたいの？」

　女は、コクコクと何度も首を振った。

「そうなの、それが食べたいの！　お、お、お願い……後生だから、それを私に食べさせてぇ！」

　ついには涙目で頭を下げて、ペコペコと懇願までし始めた。

　レンは、納得いかないような顔である。

「うーん。流石にインスタントに負けるのは、ラーメン職人のプライドが許せんぞ。なあ、もう一度だけ聞くけどよ。これより、ベジポタのが絶対美味い！　それでも、こっちが食べたいか！？」

　女は即座に答える。

「食べたいっ！　ウマいマズいの問題じゃないのよ。人には傷つき疲れた心を癒（いや）すため、特別な食べ物が必要なのだわ。『魂の味』って奴がね」

「それが、あんたにとってのこいつってわけかよ？」

「そうね。最後の晩餐（ばんさん）に選ぶなら、私はこれかな……」

「ちっ、仕方ねえ！　そこまで言われたら、食べさせないわけにはいかねえぜ！」

　レンは苦笑しながら空の丼にインスタントラーメンを入れて生卵を落とし、お湯を注いで蓋をする。

　と、女が手を伸ばした。

「ね、空き袋ちょうだい」

「ん？　ほらよ」

　レンが差し出すと、女は袋の中を覗いて呟く。

「あ。やっぱり、ちょっぴりカスが残ってる……」

　言いつつ袋に手を突っ込んで、砕けた麺を摘まみだすとポリポリと食べ始めた。

　レンはそんな彼女に苦笑しつつ、缶ビールを取りだしてカウンターに置く。

「一応、こんなのもあるんだが……ラーメンできるまで、飲んでるか？」

「ビールぅ！？　しかも、黒ラベル！　飲む飲むぅ！」

　レンが蓋を開けてグラスに注ごうとすると、女は勢いよく立ち上がる。

「あー、待って！　グラスいらない、缶から直接飲みたいから」

「なんだか今日は、やたら注文が多いな。まあ、いいけどさ。ほら！」

　レンがプルタブを起こした缶ビールを差し出すと、女は深呼吸してから缶に口を付け、ゴクゴクと一気にビールを飲んだ。

「……んくっ、ん……んんー、かっひぃー！　くぅうー。し、染みるなぁー！」

　目に薄く涙を浮かべて、気持ちよさそうに息を吐く。

　女は砕けた麺の欠片をつまみにしながら、缶ビールを美味そうに飲み続ける。

　そして赤らんだ顔で頬杖をつきながら、頭を揺らして鼻歌を歌う。

「すぐ、おいしー♪　フフフフン、フーン……」

　３分が経った。

　レンは丼の蓋を開けて、刻んだネギとハムをトッピングする。

「よっしゃ、完成！　さあ、食ってくれ！」

　女はワリバシを咥（くわ）えてパチンと割ると、丼の底をグルリと混ぜてから食べ始めた。

「んっ、んー。これよ、これぇ！　この、駄菓子っぽくてチープな味がいいのよねえ。特に、深夜に食べるこいつには罪悪感の味がトッピングされて、ウマさ３割増しなのだわ！」

　左手で箸を操ってハムを齧り、麺をズルズルと啜り、半熟卵はレンゲを使って一口でツルンと食べて、缶ビールを飲み干す。

　やがて麺を食べ終わると、茶色いスープが残った丼を見つめ、おずおずと言う。

「……ねえ、あのさ。ご飯とか……ないよね？」

「ご飯？　夜食に買っといた、おにぎりならあるけども」

　レンが取り出したのは、コンビニで買ったツナマヨおにぎりである。

　それを見て、女は目をキラキラと輝かせる。

「ツ、ツナマヨ……！　ああ、もう、なんて素晴らしいのっ！？　あなた、大好き！　愛してるぅ！」

　レンがパッケージを破いて差し出すと、女はパクリ、パクリと二口齧る。

「うっ、ああ～。こってりしたマヨネーズまみれのシーチキン、美味しいぃ……全部食べたいけど……ううー、我慢、我慢っ！」

　女は残ったおにぎりを、インスタントラーメンの残り汁にぶちこむとレンゲで突き崩す。

「うっへっへぇ。やっぱり締めは、冷ご飯入れて雑炊でしょ！」

　スープ、ご飯、ツナマヨ、ノリ……混然一体となったそれを、女はうまそげに平らげた。

「あー、大満足っ！　……私のわがまま聞いてくれて、ありがとう。この恩は決して忘れない」

　心の底から幸福そうな顔してる女に、レンは苦笑する。

「インスタントラーメンひとつで大げさだなぁ！　まあ次は、ちゃんと俺のベジポタラーメンを食ってくれよ」

「もちろんよ。必ず食べにくる。あなた、この路地にはどれくらいの頻度で来ているの？」

　レンは、丼を片付けながら答える。

「ほぼ毎晩、来てるよ。もう少し早い時間に向こうを回って、こっちの道から帰るんだ」

「毎晩ですって！？　そんな簡単に行き来できるってことは、やっぱりこの町にあるのは『ホール』じゃなくって、『ゲート』か『ドア』よね……だけど、所在がはっきりしない。まるで、この空間全体が次元の狭間と化してるような……？　一体、どういうことかしら？」

「今夜はもう客が来なさそうだし、俺は帰るよ。じゃあ、またな！」

　女は懐から、何かを掴み出しながら言う。

「ええ、またね！　そういえば、ちゃんと名乗っていなかったわね……私はサラ。一ノ瀬沙羅よ。敬称はいらない、サラって呼んで」

「俺はレン！　伊東練だ。レンって、気軽に呼んでくれや」

　レンは椅子を仕舞うと、屋台を引いて歩き出そうとして……慌てて振り向く。

「いや、ちょっと待て！？　よく考えたらおかしいだろっ！　なんで缶ビールやツナマヨおにぎりやＣＭソングまで知ってんだ！？　なぁ、あんた、もしかして……アレっ？」

　レンが呼びかけた時には、すでに女は消えていた。

　カウンターにはボロボロの百円玉が５枚、残されている。

　３枚はくすみ、１枚は焼け焦げて、もう１枚はひしゃげて血のような跡がこびりつく。

　それを見つめながら、レンは呟いた。

「……つーか、一ノ瀬沙羅って。それ、思いっきり日本人の名前じゃねーか」