【2月3日発売】異世界ラーメン屋台、エルフの食通は『ラメン』が食べたい

心に火を点けて

　しかし、レンは即座に手を突き出す。

「おおっと！　悪いが、そいつは教えられねえぜ、オーリさん！」

　レンの態度は、いつになく拒絶的だった。

　オーリがムッとする。

　ブラドが慌てて尋ねた。

「そ、そんな……どうしてですか！？」

　レンは腕組み顎上げポーズで言う。

「だってよ。あんたらに教えたら、面白くねーじゃん？」

　面白くないから、教えない。

　オーリとブラドがポカンとする。

　レンは歯をむき出して、ニカッと笑った。

「言葉で説明するのは簡単さ。作り方を教えれば、ブラドの腕ならすぐ完成させちまうだろうな……でもよ、それって楽しいか？」

　レンは期待に満ちた目で、二人の顔を交互に見ながら言葉を続ける。

「俺は、見たいぜ。こんな異世界でラーメンを作り上げちまったあんたたちが、今度はどんなインスタントラーメンを作るのかを……な？　考えただけでもワクワクしちまうだろ！？」

　しばらくしてから、

「く、くく……く、ぐふふ……。がぁーっはっはっはぁー！」

「あ、ははは……あはははははっ！　あーはははは！」

　オーリとブラドが同時に笑いだした。

　オーリが、ブラドの肩を抱いて楽しそうに叫ぶ。

「がっはっはぁ！　なあ、ブラドっ！　レンの言う通りじゃねえか！？　何の苦労もなしに作り方だけ教えてもらおうなんて、俺たちあまりにも虫がよすぎらぁ！」

　ブラドも笑顔で大きく頷く。

「あっははは！　そうですね、義父（とう）さん！　世界に革命を起こすほどのラメン、すんなり手に入れたんじゃ面白くありません！」

　オーリが立ち上がって、レンに言う。

「おう、レン！　悪りぃが、これで帰らせてもらうぜ！　早速店に戻って『インスタントラメン』の研究を始めるからよぉ！」

　ブラドも不敵に笑った。

「ふっふっふ。レンさん、期待しててください……とびきり美味しい『黄金のメンマ亭製のインスタントラメン』を食べさせてあげますからね！　うおおーっ、やるぞー！」

　二人は肩を組み、わいわい言いつつ去って行く。

「おう、タルタルの野郎も仲間に入れてやろうぜ！　こんな面白いこと、誘ってやらなきゃかわいそうだ！　日が昇ったら、すぐに連絡しろ！」

「いいですねえ！　タルタル先生なら頭がいいから、きっと力になってくれるはずです！」

　マリアが二人の後ろ姿を見ながら、嬉しそうに笑った。

「お義父ちゃんも、ブラド兄ちゃんも楽しそう……あんな二人を見るの、久しぶりだわ！　レンさん、ありがとう！」

　レンは苦笑しながら言う。

「まあ、一朝一夕でできるもんじゃないと思うけど。それでもブラドとオーリさんなら、必ず完成させられると信じてるぜ！」

　マリアが立ち上がり、二人の後を追いかける。

「それじゃレンさん、あたしも帰るね！　また明日の夜、ペジポタケイラメンを食べにくるから！　三日後も楽しみにしてるーっ！」

「ああ、またなーっ！」

　レンも笑顔で手を振った。

　楽しそうに遠ざかる三人を見て、私も目を細める。

　彼らが『タイショのラメン作り』に燃えてた頃を思い出すな……貧乏しててもああやって、楽しそうにラメンを作ってたっけ。

　こちらの世界で『インスタントラメン』が食べられるのも、きっとすぐに違いない。

　……告白しよう。

　実は、オーリが『インスタントラメン』の製法を聞こうとした時、我らの友情を壊すような『不幸なやりとり』が起こるのではないかと、私は少しドキリとしたのだ。

　ドワーフは強欲な種族だ。

　二百年前、ドワーフの王は黄金の山に目が眩（くら）んで魔王と取引するという愚かな選択をし、自らの国を滅ぼした。

　以来、彼らは『流浪の民』となっている。

　苦労せず手に入れた金は、人を狂わす……しかし、ドワーフは気高き『職人魂』を持つ種族でもある。

　レンは、そんなオーリの職人魂に火種を投じてくれたのだった。

　オーリは二十人もの孤児を引き取ったり、ラメン作りに私財を投じたりと、価値ある金の使い方を知っている男である。自分の力で手に入れた金なら、身を持ち崩す事はないだろう。

「さて。それじゃ、私もそろそろ帰るとしよう。レン、今日は良い経験をさせてもらった。礼を言う」

　言いつつ立ち上がると、レンが真剣な顔で引き留めてきた。

「……あ、あのよ、リンスィールさん。ちょっと相談があるんだけど……いいかな？」

「相談だって……？　なんだね、聞こうじゃないか！」

　私は真面目な顔で椅子に座り直す。

　レンはいそいそと隣の椅子に腰かけて、私の瞳をジッと見つめて言った。

「リンスィールさん。これは、『あくまで仮の話』なんだけどよ……異世界人との恋愛って……あんた、どう思うよ！？」

　その質問に、私は面食らう。

「む、むむむっ。な、なんだと！？　い、異世界人との恋愛かぁ……っ！」

　私は腕を組み、しばらく考えた後でポツリと言った。

「うーむ、大変に難しい問題だな。ただ、よっぽどの覚悟がなければ、悲恋（ひれん）に終わるのは間違いなかろう」

　レンが、ハァーっと深いため息を吐きながら言う。

「……そ、そうだよな？　やっぱリンスィールさんも、そう思う？」

　私は大きく頷いた。

「ああ。言葉、文化、家族、宗教……色々と問題あるが、一番の問題は、私たちが向こうの世界には行けないことだ。それは恋愛において、あまりにも高すぎる壁となる」

「だよなぁ！　やっぱり、どう考えても難しいよなぁ……」

　ガックリと肩を落とすレンに、私は言う。

「結婚しても、悩みの種は尽きないぞ。ある日、世界を越えられなくなったら？　子供ができたとして、その子は行き来できるのか？　唯一の解決策があるならば……思い切って、『こちらの世界に移住』するしかあるまいね」

　レンは遠い目をして天を仰（あお）ぎ、乾いた笑いを浮かべる。

「こっちの世界に移住か……ははは。リンスィールさん、はっきり言ってくれるぜ！　やっぱ、異世界人との恋愛って、最終的にはそうなるよなぁ……あーあっ！」

　私は首を傾げて彼に問いかけた。

「レン……こちらの世界に、思い人でもいるのか？」

　レンは、首を振って否定する。

「別に。そんなんじゃねえ、最初に前置きしたろ。これは、『あくまで仮の話』だってさ！」

「む、むう。ならばいいのだが……なあ、レンよ。私たちは、何があっても絶対に君の味方だぞ！　みんな、君のことが大好きなんだ。いつだって力になりたいと思ってる……それだけは、しっかりと心に刻んでおいてくれよ」

　私の言葉に、レンは晴れ晴れとした顔で嬉しそうに笑った。

「ふ、ふふふ。ありがとよ、リンスィールさん！」