【2月3日発売】異世界ラーメン屋台、エルフの食通は『ラメン』が食べたい

すぐ美味しい『ラメン』

「みんな、どうして驚いているのかしら……？」

　まだピンときてないらしい、マリアが言う。

　ブラドがマリアの肩を掴んで、真剣な顔で問いかけた。

「マリア。ラメンが食べたい時って、普通はどうする！？」

　マリアは平然と答える。

「そんなの、ラメンが食べられるレストランに行くに決まってるでしょ」

　オーリが頷く。

「そうだ。ラメンを作るには、専門的な技術が必要だからな。素人が家で作れるもんじゃねえし、特殊な食材が必要だから、出す店も限られている」

　後を私が引き継ぐ。

「それが、今までの常識だった……」

　マリアが不思議そうに言う。

「今までの……ですって？」

　私は、目の前のドンブリを指さして言う。

「ああ。だが、このラメンは違う。専門的な技術も知識も材料も、料理道具さえいらぬのだ。最低限、必要なのは『インスタントラメン』と一杯のお湯、それを入れるドンブリだけ！」

　マリアがハッとして、口に手を当て目を丸くする。

「あっ！？　あああーっ、そ、そういうことなのねーっ！」

　そう。これさえあれば、いつでもどこでも簡単にラメンが食べられるのである。

　……想像してみたまえっ！

　例えば、旅の途中で野宿した朝。

　朝日に照らされた空の下で目を覚まし、盗んだとて誰（だれ）憚（はばか）る事も無い谷川の水を汲（く）んで湯を沸かす。

　持参したドンブリに『インスタントラメン』を放り込み、フツフツと煮える湯を掛けたら、小鳥たちの囀（さえず）りを聞きながら木の枝をナイフで削ってワリバシを作り、ヤクミを刻んで塩漬け肉（ハム）をスライスする。

　ややあって蓋を開けると、なんとそこには美味しそうなラメンが……切った塩漬け肉とヤクミを上にのせれば、完成だ。

　爽やかな朝の空気を吸いながら、大自然の中でラメンを食べられるなど、なんという至福っ！

　あるいは、自宅での気だるい昼。

　外はザアザアと大雨が降っている、腹は減ったが着替えて出かけるのは億劫（おっくう）だ。

　少しばかりの買い置き食材はあるが、料理するのは面倒だし、乾いたパンとチーズだけの食事なんて侘（わび）しすぎる……そんな時、ふと戸棚の奥に『インスタントラメン』があったのを思い出す。

　湯を沸かし、ドンブリにラメンを入れて生卵を落とし、お湯を注いで待つことしばし。

　蓋を取ると、そこにはホカホカと湯気をあげるラメンが……人目を気にすることもなく、だらしない格好のままでおもむろに半熟の卵を突き崩し、メンに絡めてズルズルと豪快に啜りこむ。

　家にいながらパジャマのままで、手軽にラメンが食べられるなど、なんという贅沢っ！

　もしくは、遠い異国の夜遅く。

　旅先の見知らぬ街で浮かれ、しこたま酒を飲んで酔っ払ってしまう。

　夜更けすぎに宿へと戻った後で、ふと空腹を覚えるが、もはや飲食店などやってる時間ではない。

　だけど慌てず宿の主人に一杯のお湯を所望し、持参したドンブリに『インスタントラメン』を入れるのだ……湯を持ってきてくれた主人に礼を言い、ドンブリに注いで蓋をして窓の外を見ると、月に照らされた静かな街並みが広がっている。

　幻想的な風景にしばし見惚（みと）れて、ふと気づくと良い匂いが漂ってくる。

　蓋を外すと、そこにはアツアツのラメンが……酔いが回った胃袋と舌に、汁気たっぷりでしょっぱいラメンは堪らんだろうなぁ。

　時間も場所も気にせずに、好き放題ラメンが食べられるなど、なんという極楽っ！

　私は改めて、目の前のラメンを味わった。

　メンが柔らかい？

　スープにコクとパンチが足りない？

　具材が貧弱？

　そんなもの、『お湯を掛けて待つだけ』という利便性の前では全てが消し飛ぶ！

　メンは長くてツルツルと啜れ、熱いスープはチキンエキスのショーユ味。

　ドンブリの中に存在するのは、紛れも無くラメンなのだから。

　言わば、こいつは『すぐ美味しい、どこでも美味しいラメン』なのであるっ！

　誰もが欲しがる。手土産に、日々の食事に、携行食（けいこうしょく）に……何にでも使える。

　もしもこいつをファーレンハイトで売り出せば、あっという間に億万長者になれるだろう。

　オーリが、喉をゴクリと鳴らして言った。

「な、なあ、レン……。この、『インスタントラメン』の製造法だけどよぉ……？」