【2月3日発売】異世界ラーメン屋台、エルフの食通は『ラメン』が食べたい

思い出の『ラメン』

　タイショは二十年前のこの日、病院で息を引き取ったらしい。

　事故に遭い、ボロボロの身体で必死に生きようと頑張ったが、妻と息子に看取（みと）られて天に召されることとなった。

　今日は、タイショの命日なのだ。

　タイショは死の間際に、二つの言葉を残した。

「向こうの世界の連中に、美味いラーメンを食わせなきゃ」

　そして、もうひとつ、

「レン、強くて優しい人になれよ」

　……タイショよ、見ているか？

　君の息子は望み通りに、強くて優しい男になったぞ！

　そして彼は今、あなたの最後の願いを叶えるためにラメンを作っている。

　タイショと同じ白装束を身に着けたレンが、同じ形のザルでメンを茹で、同じ色のスープを注ぎ、同じだけの具材を乗せる……それは二十年前にタイショが作ってくれたのと、寸分たがわぬラメンであった。

　レンは熱々のラメンを黙々と作り、ヤタイのカウンターに次々と置く。

　オーリが、私が、そしてブラドとマリアが進み出て、ワリバシをパチンと割った。

　我々は白い湯気を上げるドンブリを片手に、立ったままでラメンを食べ始める。

　メンを啜（すす）ると熱いスープがたっぷり絡んで、唇をツルツルと撫でながら口中へと踊り込む。

　鶏の旨味と魚介の出汁（だし）が絶妙にマッチしたスープには、キリリとしたショーユのしょっぱさが浮き上がる。

　歯で噛みしめるとプツプツとメンが気持ちよく千切れ、小麦の香ばしさが口いっぱいに広がって……。

　ああ、この味だ……っ！

　これこそが、私が求め続けてきたラメンなのだ！

　この味が、私のラメンの『原点』だ！

　完璧な味だ……美味い！

　美味くて手が止まらぬっ！

　私は、無我夢中でラメンを食べ続けた。

　真っ白な湯気に巻かれながらメンを啜り、脂身たっぷりのチャーシュを噛み切り、甘辛コリコリのメンマを味わい、熱いスープを一口飲み、ムチっとしたナルトで一休みして、白く濁（にご）る息を吐きながらまたメンを……心がどんどん満たされていくのを感じる。

　だが、その時だ。

　ドンブリに、ポチャポチャと水滴が落ちたのは。

　それは、私の目から流れ落ちた涙であった……いけない。

　こんなに美味いラメンを、涙の味で濁らせてはならない！

　私は慌てて涙を拭（ぬぐ）う。

　だけど、拭っても拭っても涙が落ちるのだ……。

　どれだけ手で抑（おさ）えようと、どれだけ力いっぱい目を瞑（つぶ）ろうと、涙はとめどなく流れ出る。

　ボタボタと零（こぼ）れる涙を止められず、せめてラメンに入らぬように、私は天を仰（あお）ぐ。

　瞼（まぶた）の裏に、タイショとの思い出が浮かんでは消える。

　胸が悲しさで満ち溢（あふ）れ、嗚咽（おえつ）となって口から洩（も）れ出た。

「うっ……おお！　タイショ……タイショよ！　もう、二度と会えないのか……っ！」

　視界が潤（うる）む。鼻の奥が痛い。

　息が詰まって苦しくなる。

　二十年前のあの日、もしも帰るタイショを引き留めていれば助けられたのだろうかと、そんな詮（せん）ない妄想だけが膨（ふく）らんでいく……。

　ああ、早く食べなければ……美味いラメンが冷めてしまうのに！

　ふと気づくと、周囲はラメンの入ったドンブリを抱えて、啜り泣く人々で溢れていた。

「タイショさん……タイショさん……っ！　タイショさぁーんっ！」

「ありがとぉーっ！　タイショさーん！　死にそうな僕らを助けてくれて、ありがとうー！」

「タイショさーん！　義父（とう）さんに会わせてくれて、ありがとう！　義父さん、孤児の私たちを引き取ってくれて、ありがとぉー！　リンスィールさーん！　大人になるまで面倒みてくれて、ありがとー！」

「なんにも恩返しできなくて、ごめんねえ、タイショさーん！」

「タイショー！　あなたのラメン、今でも夢にみて、枕が涎（よだれ）まみれだよぉー！」

「会いたいよぉー！　タイショさん、もう一度だけでも、会いたいよぉー！」

「タイショよ……なぜ、死んだのですか！？　首飾りのエメラルドなど、取り返す必要なかったのです！　あれはそなたに贈ったもの、全部売り払ってもかまわなかった！」

「くそぉ……うめえ、うめえよ、親父ーっ！　あんたのラーメン、マジでうまい！　安い材料ばっかで化調もたっぷり使ってるのに……なんで、こんなにうめえんだよ！？　こんなにうまいラーメン作れて、こんな大勢に愛されてたのに、あんなひどい事故にあっちまって……親父のバッカヤロー！」

「会いたい、私はタイショに会いたいぞ！　君は本当に大切な友人だった！　この路地のヤタイであなたのラメンを食べた日々は、私の人生最高の思い出だ！」

「タイショよー！　お前が救ったガキどもは、みんな立派に育ったぞぉー！　お前はとんでもなく偉い奴だよ、ドワーフの誇りにかけてーっ！」

　その夜、路地には私たちの慟哭（どうこく）が木霊（こだま）した……。

　涙で滲（にじ）んだ夜空には、まるで太陽みたいに明るい満月が浮かんでいる。

　その光に照らされた路地で、各々（おのおの）が心の叫びを存分に吐き出し続けた……そうして、二十年間も凍り続けていたタイショを失った悲しみと空白を、溶かして涙にできたのだった。

　皆が去った後も、私とオーリだけは残り、ヤタイの片づけを手伝った。

　レンは、晴れ晴れとした顔で私たちに言う。

「リンスィールさん、オーリさん！　みんなを集めてくれて、ありがとな。こっちの世界の連中に美味いラーメンを食わせなきゃって、親父の願いを叶えられた。いい供養になったぜ！」

　私は、彼を真っ直ぐに見据（みす）えて言う。

「礼には及ばないよ。しかし、さすがだなレン。君が作ったあのラメンは、タイショのラメンそのものだった！」

　レンは、照れ臭そうに笑う。

「へへっ、レシピが残ってたからだよ。親父は顔に似合わず、日記をつけたり几帳面（きちょうめん）だったからなぁ……他にも、色々と残してたぜ。屋台で出そうとしてた、新メニューとかな」

「し、新メニュー！？　そんなものが存在するのかっ！」

「ああ。そのうち食べさせてやるよ」

　オーリがしみじみと言う。

「やっぱ、タイショのラメンは美味かったなぁ……なあ、レン。次は、どんなラメンを食わせてくれるんだ？　あれを食っちまった後じゃあ、並大抵のラメンじゃ満足できねえぜ？」

　レンが、意味深にニヤリと笑う。

「そうだな。それじゃ次は、オーリさんにも絶対に納得してもらえるラーメンを出すとするか」

　私は興味をそそられ、レンに尋ねる。

「ほう？　それは一体、どのようなラメンかね？」

「ふふふ。そいつは俺たちの世界に、『革命』を起こしちまったラーメンさ！」

　私とオーリは顔を見合わせ、それから同時に叫んだ。

「む、向こうの世界で……『革命を起こしたラメン』だとーッ！？」

　う、ううむ。なんだ、それは……？

　食べ物が革命を起こすなど、まったく想像がつかぬ！

　だがレンは、それ以上は教えてくれず、ヤタイを引いて帰ってしまった。

　オーリと帰り道を歩きながら、クリスマスの夜を思い出す……レンは言った。

「クリスマスは、ずっと悲しい日だったよ。親父が事故にあった日だからな。だけど、今年からは笑って過ごせる！」

　タイショが消えた二十年は、我々にとっても悲しみに満ちた日々だった。

　しかし、涙を流すのは今夜で最後。

　これからは、笑顔のレンと楽しく過ごそう！

　……それにしても、『革命を起こしたラメン』か。

　本当に、どんな代物なんだ？