【2月3日発売】異世界ラーメン屋台、エルフの食通は『ラメン』が食べたい

Another side 3

　レンが屋台を引いて歩いていると、フードの人物が立ちふさがる……例の女エルフであった。

　レンは片手を上げて、にこやかに笑う。

「おう、あんたか！　今夜もラーメン、食うかい？」

　女はコクリと頷くとフードを脱いで、レンが置いた椅子に慣れた様子で座った。

　実は彼女、始めて彼と出会った夜以来、ちょくちょく屋台に通い詰めており、すでに常連と言ってもいいほど何度もラーメンを食べていたのである。

「ヤサイマシマシニンニクアブラ」

　すまし顔の注文に、レンは呆れたように言った。

「あんた、いっつもそれ言うなぁ！　……まあ、いいや。今日のラーメンは塩ラーメンやベジポタと違って、野菜もニンニクも乗せられるしな。どの道、タッパーをブラドにあげちまったから、今夜はもうベジポタラーメンが作れない……激辛系でヤサイマシマシニンニクアブラ、作ってやるよ！」

　レンは麺を茹で上げると、同じ鍋で大量のモヤシとキャベツを軽く茹で、残ってる味付き豚肉とバターとチーズとニンニクチップをありったけスープに入れて、ラーメンを完成させる。

「ほいよ。激辛ラーメンのヤサイマシマシニンニクアブラだ、お待ちぃ！」

　出来上がった山盛りの激辛ラーメンを、女エルフは目を輝かせてハフハフと食べ始める。と、何口か食べた後で動きがピタリと止まり、辛さに口を押えて涙目で叫んだ。

「ウ、ウローゲンッ！？　カンバルシア、オァッティーーース！」

「ははは……辛えか？」

「ア、アイッシェ！　アイシェー！　プライ、ムトッコ！　ラブィヤーズ！」

　しかし女は苦しそうに悶絶しつつも、ハアハアと息を荒げてラーメンを食べ進める……やがて顔は恍惚（こうこつ）にとろけて、目にはハートマークが浮かび、幸せそうに涎まで垂らす始末である。

「マ、マカルブローゲン……っ！？　ゼィカルビア、フォクストレンダー！　ア、アヘァ……ブローーーーード！！」

　レンが苦笑する。

「ストレス溜まってる奴ほど、激辛系にハマるって話だけどよ。もしかしてあんた、普段はずいぶん無理してんじゃねーか？　……それとも、単なるドＭだったり？」

　女は汗だくで辛さに喘ぎながらラーメンを食べ続ける。それを黙って見ていたレンだが、おもむろに指をさして静かな声で呼びかけた。

「……なあ、あんた。三日後にさ、ここじゃなくて向こうの路地に、もう少し早い時間に来てくれないか……？」

　女はラーメンを食べる手を止めて、レンを見る。

　彼の真剣な表情を見て、女は大きく頷いた。

「アイッシェ。エルフバジ、トル、アーリィ」

　レンは困ったように首を傾げる。

「……意味、伝わってるといいけど。あんたもきっと、親父のラーメンが大好きだったんだろうなぁ」

　レンは目を細めて、雪の降りしきる夜空を見上げた。やがて女が大盛り激辛ラーメンを平らげると、レンはラッシーを彼女の前に置いて、優しい声で話しかける。

「完食、おめでとう！　ヤサイマシマシニンニクアブラにリベンジ完了だな……美味かったか？　満足したかい？」

　女はラッシーを飲みながら、嬉しそうにコクリと頷く。

「アイッシェ」

　しばらく幸せそうな顔で、丸く大きく膨らんだ腹を抱えていた女だが、おもむろに目の前の丼を持ち上げて言った。

「バシエルフ。ジ、ヨード、サスバリッケ、レンラメン」

　その様子に、レンは戸惑う。

「あ、なんだって？　空の丼なんか持って、どうしたんだよ？　……まさか、あんだけ食った後で、お代わり欲しいってんじゃないだろうな？」

　女は考える顔をした後で、丼を指差してゆっくりと口を開いた。

「ア、アー……。ホ、ホシイ……バシ、エルフ。……コレ、ホシイ……」

　その言葉に、レンの目が丸くなる。

「おお、すげえ。たった数日、それもラーメン食う間の短いやり取りだけで、カタコトでも日本語話せるようになっちまったのかよ！？」

　女はニコリと微笑んだ。

「アイシェ。……ニ、ニホンゴ、マダ、ムズカシイ」

　レンは感心した顔になる。

「大したもんだ！　でもよ、悪いけどラーメンの器は売り物じゃ……」

　言いかけて、首を振る。

「いや……まあ、いいか。今夜はクリスマスだしな。それ、あんたにプレゼントするよ。洗ってやるから、こっちによこしな」

　女が丼を差し出すと、レンはウォータータンクの水でザッと濯（ゆす）いでから、洗剤を付けたスポンジで汚れを落とした。泡を水で洗い流してウェットティッシュで丁寧に拭い、布巾で乾拭きしてから女エルフに渡す。

「ほら、綺麗になったぜ！」

　女はピカピカになった丼を笑顔で受け取ると、己の腕から大きな真紅のルビーのついた腕輪を外して、カウンターに置く。

　レンは訝（いぶか）し気な顔をした。

「おい……なんだこりゃ。お返しのつもりか？　こんな高そうなもの、貰えないぞ！」

　返そうとするレンの手を、女エルフはそっと押しとどめる。

「エルフバジ、ミヒャクトロ。ニルスエンジェント、ラリクール」

「……よくわからんが。あんたは俺に、こいつを貰って欲しいんだな？」

　レンが真面目な顔でそう言うと、女はコクンと頷いた。

「アイッシェ。デスタ、アルミ……プ、プレゼント。アゲル、レン。バシエルフ、アゲル」

「そうか。じゃ、ありがたく貰っとくぜ。せっかくだから家宝にでもさせてもらうか、あははは！」

　レンは笑いながら、エプロンのポケットから『鍵』を取り出して屋台の隠し戸を開けた。

　白い布が敷き詰められた小さな引き出しの中には、父親の形見のエメラルドの首飾りが入っている……その隣に、そっとルビーの腕輪を置いた。

　レンは悪戯（いたずら）っぽく人差し指を立てて、シーっと言いながら女に片目をつぶって見せる。

「ここの隠し場所は、俺たちだけの秘密だぜ？」

　中に入っているエメラルドの首飾りを見て、女エルフの瞳がわずかに潤（うる）んだ。

　レンが引き出しに腕輪を入れて、鍵をかけるのを見届けると、女エルフはラーメン丼を大切そうに抱えて歩き出す。その背へと、レンは明るく呼びかけた。

「三日後、向こうの路地にもっと早い時間だからな、絶対に来てくれよ！」

　女エルフは振り返り、レンの顔を見てコクリと頷くと、雪の降る闇へと消えた。

　レンは彼女を見送ると、白い息を吐きながら椅子を片付け、屋台を引いて元気よく歩き出す。

「こっちの世界は、ホワイトクリスマスか……へへっ。今年は楽しいクリスマスを過ごせたぜ、親父ィ！」