【2月3日発売】異世界ラーメン屋台、エルフの食通は『ラメン』が食べたい

ギブミープレゼント

　レンが困り果てた顔で自分のズボンのポケットをゴソゴソと探り、四角くて薄い板を取り出した。その板の端っこから、輪っかを取り外しながら言う。

「なあ……ほら、リンスィールさん！　これ……な？　これをプレゼントするよ、スマホのストラップ！」

　レンが差し出したのは、可愛らしい小さなドンブリの模型がついた布製の輪っかである。ドンブリの中には半透明のスープが満ち満ちて、上にチャーシュ、ニタマゴ、ネギ、メンマ、ナルトが乗り、中には黄色いメンが沈んでいる。

　どのような素材かわからぬが、まるで本物をそのまま小さくしたような色と質感で、今にも匂い立ち口に入れれば味がしそうなほどだった。

「お……おおっ！　ラ、ラメンだ……小さなラメンだ！　しかし、なんと精巧（せいこう）な造りなのだろう……？」

　驚愕に目を見開く私に、レンは優しく笑いかけながら言う。

「食品サンプルだよ。これをリンスィールさんにあげっから……な？」

　私は涙を拭きながら、レンに問う。

「ぐすっ。こ、こんなに素晴らしい物を……貰ってしまっていいのかね……！？」

　レンは大きく頷いた。

「ああ、貰ってくれ。リンスィールさん、ラーメンが大好きだもんな。ピッタリだろ？」

「や、やったー！　感謝するよ、レン！　これは宝箱にしまっておこう！」

「いやいや。ストラップなんだからよ、日常的に使うもんをぶら下げて持ち歩いて……って、オーリさん！？」

　ふと見ると、オーリが歯を食いしばって鼻をグズグズ鳴らしている。

　オーリは涙声で訴えた。

「くっ、くう……！　あんまりだ……あんまりじゃねえかよ、ええ、レン！？　この世界で一番最初にお前さんのラメンを食ったのは、俺っちだぜ？　俺だって、リンスィールの野郎にゃ負けないくらい、お前さんやラメンが大好きだってのに……その俺っちを差し置いて……まるで見せつけるみたいに、二人で仲良さそうによぉ！」

「は？　見せつけるって……いやいや。待ってくれ、オーリさん！」

　レンは呆れ顔で言った。しかし、オーリはギリギリと歯を食いしばり、悔し気に顔を歪めている。

「ま、まいったな。ええと、他にあげられるものは……？」

　レンが、またズボンのポケットをゴソゴソとやりだす。そして、なにか小さな白い箱を掴み出した。

「……あっ！　オーリさん、これやるよ！　だから許してくれ、な？」

　言いつつ、レンは笑顔でそれを差し出す。

　オーリがきょとんとした目で白くて小さな箱を見つめる。

「なんだい、こりゃあ？」

「フリスクだよ……こうやって引っ張ると、ここが開くんだ」

　言いつつ、レンが箱をグッとつまんで引っ張ると、下部がスライドして小窓が開いた。

　それをオーリの手のひらに向けてカシャっと振ると、真っ白くて小さな粒がコロリと出てくる。

「で、その白い粒を、口に入れて噛むんだよ」

　オーリは粒を口へと放り込むと、ガリっと噛み砕いた。

「おおっ！？　な、なんだよこりゃあ、口の中がスースーして、頭の奥がスッキリしやがる！」

「オ、オーリ……頼む！　私にもひとつくれ！」

　興奮した私がそう言うと、オーリはレンから箱を受け取って、得意気に私の手のひらの上で振る。

「しゃあねえなぁ、一個だけだぜ？　……ほら、マリアもブラドも、ウメエから食ってみろ！」

　オーリから『フリスク』をもらった私は、早速口に入れてみる。小さな粒はミントを凝縮（ぎょうしゅく）させたようで、噛むとなんとも言えない刺激的な清涼感が、喉をスーッと駆け抜けていく……スカッと爽（さわ）やか！

　レンが、オーリに笑いかけた。

「オーリさん、珍しい食べ物が大好きだろ？　なくなったらまたコンビニで買ってくるから、どんどんフリスク食べてくれよ」

「がっはっはぁ！　あんがとよ、レン！　こんないいもん貰っちまって、悪いなぁ！」

　オーリがホクホク顔で叫んだ。

「ふう。機嫌直してくれたみたいで、よかったぜ。これで一件落着……」

　と、恨めしそうな声がカウンターの隅から聞こえる。

「ズ、ズルい……。みんなばっか、レンさんにプレゼントしてもらって……！」

　レンは頭を抱える。

「う、くそう……今度はブラドか！」

　ブラドが、涙を流しながら訴える。

「レンさん！　僕は、あなたにラメンシェフとして、仲間意識と憧れを抱いてたんです！　今でこそ、あなたに教えられてばかりですが、いつかあなたを驚かせるような美味しいラメンを作り、あなたと切磋琢磨（せっさたくま）できるようなライバルになるのが僕の新しい夢なんですよっ！　なのに……僕との関係は、レンさんにとって遊びだったんですかぁ？」

　レンはシクシクと泣き始めるブラドの隣に座り、その肩を抱いて慰（なぐさ）める。

「いや、ブラド。俺はお前との関係を、遊びだなんて思っちゃいない。いつだってお前とラーメンには、真剣に向き合ってきたつもりだぜ？」

「だ、だって……レンさん、マリアやリンスィールさんや義父（とう）さんにばっか目を向けて、僕には全然かまってくれない……」

「そんなこたねえよ。俺は、お前のことだって大切に思ってる」

「なら、どうしてまだ僕が残っているのに、一件落着なんて言うんですか……？」

「そ、それはだな……あーっと。屋台に残ってて、プレゼントできそうなものは……包丁……はさすがにダメだな。調味料……寸胴（ずんどう）……オタマ……ええっとぉ」

　レンは悩んだ末に、メンマの入った半透明の箱を手に取った。

「ほ、ほら、ブラド。これならどうだ？　タッパーっ！」

　ブラドが顔を上げる。

「タッパー……？」

「ああ。普段、トッピング入れに使ってるんだけどよ。こうやってフチを押さえると、密閉できて保存が効くんだよ……すごくね？」

　ブラドは不思議そうに手に取ると、何度かペコペコと鳴らして開け閉めしながら言った。

「す、すごい……！　横にしても、メンマの汁気が一滴も垂れてこない！　しかも、簡単に開け閉めできて、軽くて弾力があるから落としても割れません！」

「そうだろ、そうだろ。それ、薬味とメンマとチャーシューと味玉用、四つともやるから機嫌を直してくれよ、な、ブラド？」

　レンがタッパーを積み上げると、ブラドは満面の笑みで言う。

「ええ、直しますともっ！　ありがとうございます、レンさん！　このタッパーって箱、大事にしますからねっ！」

　レンはホッと胸をなでおろす。

「ああ、よかった。これで、本当に最後だよな……」

　私たちはニコニコしながら、口々にレンにお礼を言う。

「レンさん、綺麗なストールありがとう！」

「私も『ショクヒンサンプル』を大事にするよ！」

「『フリスク』、気分転換したい時に食わせてもらうぜ！」

「この『タッパー』、ラメンシェフの絆（きずな）と思って使わせていただきます！」

　レンは私たちの顔を見回して、首を振りつつ苦笑する。

「それで、次のラーメンだけどよ……」

「また、三日後かね？」

　レンは大きく頷いた。

「ああ。三日後だ。だけど、リンスィールさん、オーリさん。その時、ここに『連れてきてほしい人たち』がいるんだ。だってよ、その日は……」

　雪の降る路地を、ヤタイが去っていく。

　……タイショに最後に会ったのは、今夜のような寒くて粉雪が舞い散る夜だった。

　きっと私たちは、タイショが消えた夜を思い出し、レンがこのまま消えてしまったらどうしようと、急に不安になったのだ。その不安が私たちの心を苛（さいな）み、子供のようにワガママを言わせ、この手に残る確かな『物』を求めさせたのだろう。

　私たちは、レンの世界に行けない。

　そこで彼がどんなに困ってても力になれないし、どれだけ会いたくても会う術（すべ）がない。

　向こうの世界でレンが死んでも、私たちにはわからない。ある日突然、幻のように消えてしまった彼の身を案じ、やるせない日々を過ごすだけ……切なすぎる思い出に押し潰されながら、またこの路地で待ち続けるだけなのだ。

　私は、なんだか堪（たま）らない気持ちになってしまった。

　自分の世界へ帰ろうとするレンの背中に、大きな声で呼びかける。

「おーい、レン！　来年の『クリスマス』には、私たちからもとびっきりのプレゼントを用意しておくからなーっ！」

　角を曲がって真っ暗な路地へと消える前に、レンは笑顔で手を振った。