【2月3日発売】異世界ラーメン屋台、エルフの食通は『ラメン』が食べたい

魔性の『ラメン』

　魔性の『ゲキカラケイ』を平らげた後……体力を使い果たした私は、ぐったりと汗まみれでカウンターに突っ伏していた。オーリとマリアも食べきったようで、空のドンブリを前にして、同じように次々と倒れて喘（あえ）ぎ始める。

　そんな私たちの前に、レンがグラスを置いた。中身は水ではなくてトロリとした白い液体だった。のろのろと身を起こし、各々（おのおの）がグラスを手に取る。

　グラスの中身を口に含むと、辛味で痺れた舌の上に、甘さと酸味が冷たく広がっていく……。

「こ、これは……ヨーグルトかね……？」

　息も絶え絶えで私が言うと、レンは頷く。

「そう、飲むヨーグルト。ラッシーだな。乳脂肪ってのは、辛味の成分を包んで和らげる効果があるんだぜ！」

「うむ……淡（あわ）い甘みと冷たさが、辛さで疲れた舌に心地よい……ふう、ようやく一息つけたよ！　あれ？　ブラド君、どうしたのかね！？」

　と、ブラドが一人だけ、暗い顔をしてるのに気づく。

　ブラドは、悔しそうな顔で叫んだ。

「リ、リンスィールさん……っ！　実は僕、辛いのが苦手で……このラメンが辛すぎて、食べる事ができないんです！　ラメンシェフとして、こんなに情けない事はない！」

　と、レンが事も無げに手を振って言う。

「ああ。食べきれなくっても、別にいいぜ。激辛系は、向き不向きがあるジャンルだからな。ただ、まあ……こいつを入れてやるから、もう一度だけ、挑戦してみな？」

　言いつつ、レンはブラドのドンブリに白い塊を落とす。さらにその上から、粉雪のようなものをバサバサと振りかけた。どちらもラメンの上に落ちると、じんわり溶けてスープの上に広がっていく。

「こ、これは一体、なんですか……？」

　首を傾げて問いかけるブラドに、レンは言う。

「バターとチーズだよ。さっき、言ったろ？　乳脂肪は、辛味を和らげる効果がある。これで、ずいぶんとマシになったはずだぜ！」

　ブラドは、恐々とメンを啜る。

「あ……確かに！　チーズとバターのまろやかさが、刺激的な辛味を薄めてくれてる……さっきより食べやすくなってますね。これならスープは無理でも、メンは食べきることができそうです！」

　ブラドは再度、メンを口に運び始めた。彼のドンブリの中では、とろっとろのチーズとバターがメンにたっぷり絡んでる。それを見て、私の喉がゴクリと鳴った。

　……チーズとバターか。

　激辛スープとも相性よさそうで、なかなか美味そうだな……もしもまたゲキカラケイを食べさせてもらう時は、私もチーズとバターを入れてもらおう！

　ややあって、ブラドがヒィヒィ言いながらなんとかメンを平らげると、レンが腕組み顎上げポーズで、私たちの顔を見回した。

「……で、今回のラーメン、どうだったよ？」

　私たちは、困った顔を互いに見合わせる。

　みんな、ゲキカラケイをどのように評価すればいいのか迷っているのだ。

　ゲキカラケイラメンを『美味かった』と一言で評（ひょう）するのは簡単だ。

　だが、我が身に起こった出来事は、それでは終わらぬ体験であった。辛さと熱さで汗まみれになりながら、どこまでも精神がハイになっていく、あの奇妙な感覚はなんだったのか……？　そもそも、痛みさえ感じるほど辛いラメンを、『また食べたい』と思ってる時点で異常である！

　しばらくしてから、私が口を開く。

「……なんというか、美味い、不味いという単純な話ではない。辛いのに手が止まらない、苦しいほど気持ちいい。ゲキカラケイのラメンには、味を超えた不思議な『魔力』がある気がするよ」

　レンがニヤリと笑った。

「ふふふ。不思議と手が止まらない……それってさ、前に食べた『何か』と似てないか？」

　その声に、オーリがポンと手を打った。

「あ！　……ジロウケイラメンかっ！？」　

「そう！　実はな、二郎系ラーメンも、今回の激辛系と同じ『手が止まらなくなるカラクリ』があるんだよ！」

　カラクリ。つまりは私たちのあの反応は、レンが意図して引き出したものだったのか……？

　料理で人を意のままに操るなど、あまりにも驚愕である！

「カ、カラクリだと……？　なんだね、それは？　一体、どういう仕組みなのかね！？」