　そのラメンを一目見て、全身の毛穴が開いて汗が噴き出た。

　レンの作ってくれるラメンは、どれも私たちの予想のつかない味だった。

　だが今回ばかりは、そのラメンが『どんな味』なのか、簡単に想像がついてしまった。

　だってその『ラメン』からは刺すようなトウガラシの匂いが漂っており、スープの色は禍々（まがまが）しくも煮えたぎる地獄の溶岩のように真っ赤なのだから……。

　これは間違いなく、『辛い』ラメンであるっ！　

　三日前のことだ。

　レンは帰ろうとする私たちに、「みんな、次のラーメンを食べにくる時は、万全の体調で来てくれよ。もしも調子が悪かったら、家で大人しく寝てるのが身のためだぜ？」と不敵に笑った。

　まるで、決闘前の捨て台詞である。私たちは「なに冗談を言ってるんだよ、レン！」と笑いあっていたのだが……むむう、あれは決して、冗談を言ってるわけではなかったのだな。

　引きつった顔の私たちを見回して、レンが腕組み顎上げのポーズで言う、

「こいつは、『激辛系』ってジャンルのラーメンだ。まあ、見りゃわかるだろうが……とにかく辛いっ！　めちゃくちゃ辛い！　ひたすら辛いっ！　……しかし、ただ辛いだけじゃねえんだぜ？　このラーメンの真の魅力は、言葉じゃ語り切れねえんだよ。とにかく、身体で試してもらうしかねえ。さあ、食ってくんな！」

　しかし誰一人、ラメンに手を付けようとしない。

　みんな怖じ気ついて、ワリバシを手に取ったまま固まって、動けない。

　……正直、私も怖かった。

　だってこのラメン、見るからにヤバそうなんだもんっ！

　だが、いつまでもこうして固まっているわけにはいかぬ。

　ラメンとは、出来上がりが一番美味い料理なのだ。時間が経てば経った分だけ、味がどんどん落ちていく。メンが伸びるし、スープも冷める。せっかく作ってくれたラメンを不味く食べるなど、一生懸命に作ってくれたレンに悪いではないか？

　この状況を打破（だは）するには、まずは誰かが動かねばならぬ……ならば、私だ。

　だって私の心は、レンへの信頼感でいっぱいだから。

　私は、レンが好きだ。レンのラメンが大好きだ。

　レンが出してくれるものが、マズイはずなかろうなのだ！

　ベジポタケイのラメンではオーリに先を越されたが、今度は私が率先（そっせん）してラメンを食べて、皆を導こう！

　深呼吸をひとつ……私は、ワリバシをパチンと割った。

　その音で、他の三人がハッと気づく。

　彼らを安心させるように、私は明るく笑いかけた。

「みんな、今までレンが作ってくれたラメンが、不味かった事があったかね？　さあ、今宵（こよい）もまた、共に新しきラメンの扉を開こうじゃないか！」

　毒々しいほど真っ赤なスープの上には、真っ白なモヤシが乗っている。そのコントラストは色も鮮やかで美しく、溶岩の中に浮かぶ雪白（せっぱく）の流氷を思わせた。

　ワリバシをドンブリに突っ込むと、モヤシが崩れてスープへと沈む。それをかきわけ黄色いメンを持ち上げると、トウガラシの粒が無数に絡まっている。

　それを、数秒だけジッと見つめ……覚悟を決めて、皆に見せつけるように笑顔のままで、真っ直ぐに口へと運んで、勢いよく啜（すす）りこんだ。ズルルルルーッ！

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