Another side 2
屋台の片づけを終えて歩き出そうとするレンの元へと、リンスィールが息を切らせて走り寄る。
「おーい！ 待ってくれ、レン！ 帰る前に、この男にラメンを食べさせてはもらえないだろうか！？」
レンは振り返り、そちらを見やる。
リンスィールの少し後ろには、初老の男がたたずんでいた。
白髪交じりで藍色のマントを羽織り、
レンはそちらをジッと見つめながら、リンスィールに問いかけた。
「その人は誰だい？ 親父の客だった人か？」
その言葉に、リンスィールは首を振る。
「いいや、タイショの客ではない。彼は二十年ほど前に、私を助けてくれた命の恩人だよ」
「リンスィールさんの恩人か……いいぜ、連れてきてくれ。塩ラーメンの材料なら残ってるから、作ってやるよ！」
「感謝する。おーい、テンザン！ レンがラメンを作ってくれるそうだ、こっちに来てくれ！」
テンザンと呼ばれた男は屋台へと歩み寄り、リンスィールの並べた椅子に腰かけた。
リンスィールがレンに言う。
「テンザンは、極東の島国の出身でな。この大陸を二十年以上も旅しているのだよ」
レンは、スープとお湯を温め直しながら尋ねる。
「へえ？ なんでまた、そんなに長旅を？」
「人を探しているそうだ。『片翼の魔女』と言う奴でね。どうやら、主君の
「ふうん。人探しねえ……俺、こっちの世界の知り合いなんて、リンスィールさんたち以外いねえからなぁ……悪いけど、力になれるとは思えねえぞ？」
気の毒そうに言うレンに、リンスィールは笑って手を振る。
「なんの、なんの！ 人探しは最初から、別の
「そうか。なら、腕によりをかけて作るとすっかな！」
レンは言いながら麺を茹で上げ、塩ダレとスープを混ぜ合わせ、流れるような動作でトッピングを載せて塩ラーメンを完成させると、それをテンザンの前へと置いた。
「ほいよ！ とびきり美味い塩ラーメン……お待ちぃ！」
リンスィールはテンザンに言う。
「さあ食べてくれ、テンザンっ！ レンのラメンは、次元の違う美味さだぞ！」
テンザンは割り箸を手に取ると、パチリと割って麺を
「おおうっ……すっげえなぁ！」
あっという間に食べ終わったテンザンは、割り箸を丁寧にそろえて丼の上に置くと、それをレンへと差し出した。
リンスィールが笑いながら、レンに言う。
「テンザンは見ての通り、無口な男でね……滅多に喋らないが、君のラメンを非常に気に入ったようだよ！」
レンも満面の笑みで、テンザンからドンブリを受け取る。
「そりゃあ、あの食いっぷり見てればわかるぜ！」
テンザンは背筋を伸ばし、レンへと深々と頭を下げる。
レンは、テンザンへと笑いかけた。
「テンザンさん！ 気に入ってくれたなら、ぜひまた屋台に食べに来てくれや！」
テンザンは大きく頷くと立ち上がり、リンスィールと共に路地の闇へと消えていった。
二人がいなくなるとレンは椅子を片付けて、今度こそ己の世界に帰ろうとする……と、背後から驚くような声が聞こえた。
「えーっ！？ ま、まさかこれ……ラーメンの屋台じゃないの！？」
レンが声に振り向くと、そこには小柄で銀髪の若い女が立っていた。
新たな訪問者である。
「おう、らっしゃい！ 親父の客だった人かな……ラーメン、食ってくかい？」
レンは片付けようとしてた椅子を、また地面に置いた。
女は、しばらく
「どうやら、夢でも幻術の類でもないようね……それじゃ、一杯もらおうかしら」
「あいよ！ 今、材料切れてて塩ラーメンしかできないけど、それでいいかい？」
その言葉に、女は笑顔になる。
「塩ラーメンは大好物よ！ よく、夜食に作って食べてたもの。卵を入れてガーっとかき混ぜて、カキタマにするのが好きだった……あ、麺かため、ネギは多めで頼むわね」
レンは湯の中へと麺を放り込みながら、感心した顔で言う。
「……あんた、日本語うめえなぁ！ そんなに
女は目を細めて、懐かしそうに言う。
「そう？ ちゃんと日本語で会話したのなんて、数十年ぶりだけどね」
「へえ。数十年……俺よりも若く見えるけど」
「ふふっ。これでも、結構な歳なのよ？ 大学時代はバイオテクノロジーを専攻してたから、その頃の知識を使って、魔力で細胞を固定化する特殊な術式を開発したの。……ねえ。私の日本語、変じゃない？」
レンは麺を茹で上げながら、首を振る。
「いいや、ちっとも変じゃない。まるで、日本人と話してるみたいだ。たいしたもんだぜ！」
やがて出来上がった塩ラーメンを、レンは女の前に置いた。
「そら、麺かたネギ多めの塩ラーメンだ、お待ち！」
女は割り箸へと左手を伸ばして取り、片側を口で加えると、パチンと割る。
……そこでようやく、レンは気付く。
「あっ！ あんた、右腕が……？」
そう。女の右腕は、肩のつけ根から先がなくなっていたのだ。
女は苦笑する。
「ええ。昔、色々あって失くしてしまったの」
「そりゃあ、気が利かねえで悪かったな。これ、使ってくれよ」
レンはレンゲを取り出すと、女の前に置く。
「ありがとう。それじゃ、いただきます」
女は左手で器用に箸を使い、ラーメンを口へと運ぶ。一口一口を大切そうに味わって、時々切なげに息を吐き、嬉しそうに目を細めて食べ進める……やがてレンゲを使ってスープを飲み干すと、女は立ち上がった。
「ごちそうさま！ とっても上品で美味しい塩ラーメンだったわよ。代金、ここに置いておくわね。それとこれ……多分もう、磁気が飛んでて使えないと思うけど……よかったら、とっておいて」
言いながら女は、カウンターに『何か』を置く。
「おう、また来てくれや！」
レンが空になった丼を持ち上げながら言うと、女は明るい声で
「ええ。きっとまた、食べに来る！ まさか醤油ラーメン以外に、塩ラーメンまで食べられるなんて思わなかった。しばらくは私、この町に滞在するわ……どうやら、もう少し詳しく調べる必要がありそうだものね。運が良ければ、新しい『ゲート』が見つかるかも……本当にありがとう」
レンが丼を片付けて顔を上げた時には、女の姿はもう消えていた。
と、カウンターに置かれた小さな物体を
「ああん？ これは五百円玉と…………カード？ なんだこりゃ、テレホンカードか！？」
そう。そこに置いてあったのは、くすんだ五百円硬貨とボロボロになったテレホンカードだった。
どうやら、どこかの銀行の創業記念の品らしい。一部、文字が擦れて読めなくなってる。印刷されてたのは、『
レンは、それをひっくり返したり光に透かしたりしながら、不思議そうに首を傾げる。
「あの客……なんで、こんなもん持ってたんだ？ ……親父があげたんかなぁ」
呟きは誰もいない暗い路地へと消えていき、答える者はいなかった。
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