前のエピソード――澄み渡る『ラメン』

　私はドンブリを持ち上げて、スープの一滴まで厳（おごそ）かに飲み干す。

　食べ終わり、ゆっくりとドンブリを置いた……口には、じんわりとハマグリの旨味が残る。

　シオラメンは、なんとも格調高く、芸術的なラメンであった。

　隣ではオーリやブラドやマリアも食べ終わり、感心した顔をしている。

　しばらくしてからオーリが、唸るように言った。

「こいつぁ……とんでもなく難しいラメンだなぁ！」

　マリアが不思議そうに言う。

「難しい……？　なに言ってるのよ、お義父（とう）ちゃん！　とっても美味しかったじゃない！」

　オーリが、マリアをジロリと見る。

「そういう事じゃねえよ、マリア。おい、ブラドよ……お前なら、俺っちの言う事がわかるんじゃねえか？」

　ブラドはこくりと頷く。

「ええ、義父さん。わかりますとも！　このラメン、もしも僕の店で出したとしても、価値がわかる方はほんの一握りでしょうね」

　マリアが首を傾げる。

「え……それって、どういう意味なの？」

　オーリが、空のドンブリを睨みつけながら言う。

「そうだな。仮に、だ……俺っちが仲間のドワーフ連中を連れてきて、こいつを食わせたとする。そりゃあマズイとは言わんだろうさ。しかし、『物足りない』とか『スカスカしてる』なんて抜かす奴が、かなりたくさん出ると思う。だが、こないだ食わせてもらったジロウケイラメンなら、きっと百人中百人のドワーフが、ウマいウマいと大喜びするはずだ」

　その言葉に、私も頷く。

「うむ。エルフの里の連中も同じだろうな……彼らは、魚介の旨味に慣れていない。これだけ美味いラメンを口にしても、おそらく『いまいち』という感想を抱くだろうね」

　ブラドが説明する。

「つまりだよ、マリア。このラメンの美味しさがわかるのは、色んな味を経験してる、『舌の経験値が一定以上ある人間』って事なんだ……お前も、僕のラメン作りや義父さんやリンスィールさんの美食に、散々つき合わされてきただろう？　だから、この美味しさがわかるだけなのさ」

　マリアが素っ頓狂な声を出す。

「ええーっ！？　こんなに美味しいのにぃー！？　この味がわからない人がいるのぉ！？」

　レンが苦笑した。

「マリア。その言葉は嬉しいが、誰もがウマいと思う味なんてありゃしねえ。あっさり好きな客もいれば、こってり好きな客もいる。豚骨好きも、デカ盛り好きも、つけめん好きも、みんな同じお客さんだ。上も下もねえ。だからまあ、オーリさんの言う通り……こいつはわかる人にだけわかる、『ちょっと小難しい味のラーメン』ってとこだな」

　私はレンに問いかける。

「レン……これは、ハマグリを使ったラメンか？」

　レンは頷く。

「その通りだよ。スープはハマグリと鶏のダブルスープ。濁（にご）らせないように脂とアクに気を付けて、じっくりと丁寧に旨味を煮出すんだ」

　ブラドが身を乗り出した。

「でも、それだけじゃ、あの深い味は出せないですよね？」

「ああ。美味い塩ラーメンを完成させるには、スープの他に塩ダレにこそ、気を配らなきゃならない……特別に、味見させてやる」

　レンがトロリとした黄土色の液体を小皿に取って、我々の前に置いた。

　さっそくブラドが手を伸ばす。

「僕らの言うところの、混合ソースですか。失礼します！」

　一口味わって、顔色が変わった。

「こ、これは……っ！　なんと複雑な味わいだ！」

　マリアが味わい、目をつぶる。

「わ、あ、不思議！　塩っ辛いのに、とってもまろやか！」

　次に味わったオーリが、しきりに首を傾げる。

「ありゃあ？　この味……俺っち、なんだか覚えがあるんだが……出てこねえなぁ」

　私も皿を手に取り、舐めてみる。

　なるほど、これは……。

「特別なのは『塩』……だろう？　この塩気には、微（かす）かにだが海の気配と山の気配を感じるよ」

　レンがとびきり驚いた顔をする。

「そう！　リンスィールさん、よくわかったな。この塩ダレには、ヒマラヤ岩塩に、フランスブルターニュの海塩を混ぜてあるんだ！」

「ふっ……だてに長生きはしてないのでね。世界一高いネプトゥ山脈に上った際、そこの少数民族がドラゴン・ステーキの味付けに岩塩を使っていた」

　オーリが膝をパシンと打つ。

「そうか、岩塩だよ！　若い頃に炭鉱掘りをしてる時、よく舐めた味だぜ！」

　マリアが首を傾げた。

「ヒマラ……？　それに、フラブルナントカって？」

　レンが答える。

「ヒマラヤってのは、俺たちの世界にある高い山のことさ。ブルターニュは海の綺麗な土地の名で、そこで作られた塩の事だよ。どちらもミネラル豊富で、そのまま舐めてもトゲトゲしない、丸みのある深い味が特徴だな」

　ブラドが名残惜しそうにドンブリを覗き込む。

「……ハマグリを主役にした海のラメンか……こんなにも繊細で芸術的なスープが貝から生まれるなんて、想像もしてませんでした。レモンみたいな果物の皮も、爽やかな香りが潮の風味に完璧に調和してましたよ」

「ありゃ、柚子（ゆず）ってんだ。ユズノンって香り成分が含まれてる。実は酸っぱいんで、皮だけ使う。ほんのわずかな量で、うまい具合に香りづけできてたろ？」

　私も声を上げる。

「具材のゆで卵も素晴らしかった！　あれはただ茹でただけではなく、ソースに漬け込むことで味をつけていたね？」

　レンが頷く。

「ああ、味玉な。うまかったろ？」

「ふむ？　あれは『アジタマ』というのか……ゆで卵をソースで漬け込むなんて、素晴らしい調理法だよ！　タイショのゆで卵も美味かったが、アジタマは間違いなく上を行っている。それに、鶏の胸肉にも驚いた。ラメンの肉と言えば豚のチャーシュだと思っていたが……レン！　君は、本当に素晴らしい！　いつも、私を新しい世界に導いてくれる！」

　レンが嬉しそうに笑った。

「へへっ……やっぱ、あんたらなら、このラーメンの味をわかってくれると思ったぜ！」

　今宵（こよい）もまた、新しいラメンへの扉が開かれた……その名は『シオラメン』！　

　シオは塩という意味であり、美しく透き通ったスープが特徴の、すっきり淡麗な味わいのラメンである。

　アジタマ、鶏のチャーシュ、貝のスープ……ラメンの進化は留まることを知らない！

　私はラメンの可能性に、レンが次々と作り出す未知のラメンに、身も震えるような感動を覚えるのだった。