【2月3日発売】異世界ラーメン屋台、エルフの食通は『ラメン』が食べたい

まだ、足りない

　沈（しず）み切った私の顔を見て、レンが首を傾げた。

「お？　どしたよ、リンスィールさん？」

　悔しさをにじませながら、私は答える。

「ふっ……レン、君が羨（うらや）ましいよ。私は、君やタイショたちのいる世界に生まれたかった。そうすれば私も、数多（あまた）のラメンを生涯（しょうがい）かけて食い続けることができただろうに……」

　するとレンは、こともなげに頷いて見せた。

「ああ、なーんだ。もっと別の味のラーメンが食ってみたいのか？　そんなら、俺が作ってやるよ」

　私は驚いて立ち上がる。

「な、なにぃっ！？　レン……君は……そんなことができるのかい？」

　レンはあっさりと頷く。

「できるぜ。ほら……前に言ったろ？　俺は今まで、色んな有名店で修業してんだよ。もちろん、完コピは無理だけど。かなり近い味のラーメンなら、再現できる。もっとも、材料の調達や仕込みに時間がかかるから、すぐにってわけにゃいかねえけどな」

　感激しながら私は叫ぶ。

「お、おおー！　それは素晴らしいっ！　レン、ぜひとも頼むよ、この通りだ！　私に、もっともっと色んなラメンを食べさせてくれ！」

　レンは、親指を立ててニカっと笑う。

「ああ、任せときな！　極上に美味いラーメンを食わせてやるよ」

　私たちのやり取りに、ブラドがフフッと笑った。

「どうやら僕ら、タイショさんのラメンを追いかけるあまりに、固定観念にとらわれていたのかもしれませんね……」

　オーリがしみじみと、

「まあ、それも仕方ねえさ。タイショのラメンは、本当にすごかったからなぁ」

　そう言った後で、こう続けた。

「それにさ。やっぱ俺っちは、タイショのラメンが一番好きだな。だってタイショのラメンは、毎日食っても飽きなかったもんよ」

　かつての日々を思い出し、私も頷（うなず）いた。

「確かに。レンのラメンは美味いが、毎晩となると少し重いだろう」

　ブラドも遠慮がちに言う。

「僕もひとつ、気になってることが……このラメンは、インパクト抜群で素晴らしいです。だけど……レンさんのラメンには、タイショさんのラメンから感じた不思議な『何か』が、まだ足りない気がします」

　私は顎（あご）をなでる。

「何かが足りない、か。……ふむ？」

　実を言えば、私も何か足りない気はしたのだ。

　とても美味かった。感動もあった。驚きもあった。

　だが、ラメンを食べた時の充足（じゅうそく）感というか……後味的な、何かが。

　今思えば、それが彼のラメンを認めるのを、最後まで妨（さまた）げていた気がする。

　レンが眉根を寄せた。

「毎日食べるってことで言やあ、確かにこいつは向いてねえが……でもよ。俺のラーメンだって、親父のラーメンに味で負けてると思えないぜ」

　レンの言葉に、私たちは力強く同意する。

「ああ、味では全く劣っていない！　それに君のラメンには、タイショのラメンに負けないほどの驚きと感動が詰まっていた」

「レン、お前さんのラメンはとんでもなく美味えや！　だけどもやっぱ、タイショのラメンにゃ妙な懐かしさがあってなぁ」

「はい。僕たちが言いたいのは、ラメンの味が下という意味ではないんです……」

「レンさんのラメン、こってりしてて大好き！　あたしはタイショさんのラメンより、こっちのが好みかも……でも言われてみれば、少し物足りない気もするのよねえ」

　お世辞ではない。全員がそう思い、真剣な表情で語っている。

　味では負けてないと知ったレンは、やや安心した顔をしたが、それでも謎は解けないままだ。

「……四人とも親父のラーメンと比べ、俺のラーメンに物足りなさを感じている……？　これは、好みの問題ってわけでもなさそうだな。一体、何が足りないってんだ？」

　ブラドは悲しげな表情をした。

「それがわかれば苦労ないですよ。だってそれは、僕のラメンにも足りないものなんですから。それが見つけられれば、僕のラメンもタイショさんのラメンに近づけるんですが……」

　レンは月を見上げて、考え込む。

「この世界のラーメンや、俺のラーメンに足りなくて、親父のラーメンにあったもの……そして毎日食べても飽きないような、そんな懐かしくて不思議な何か……だと？」

　と、しばらくしてからレンが、ポンと手を打った。

「あーっ！　わかったぜーっ！」