　場所は、あの路地だ。

　並べられたヤタイの椅子には、私、オーリ、ブラド、そしてマリアという女性が座っている。彼女はブラドの妹で、今は彼の家に一緒に住み、レストランの仕事を手伝っている。

　レンの作るラメンを、ぜひ妹と一緒に食べたいという事で、ブラドが寝てる所を起こして連れてきたのだ。

　マリアが辺りを見回しながら、しみじみと言う。

「ブラド兄ちゃん。この路地……懐かしいね」

　ブラドが大きく頷いた。

「ああ。この路地には辛い思い出も多いけど、今、僕たちが幸せに暮らせているのは、ここでタイショさんと出会えたからだしな」

　マリアが涙ぐみながら言う。

「そうだね。きっとあたし達だけだと寂しすぎて、ここには来れなかったよねえ？　……タイショさん、死んじゃったんだね。どうか、天国でもお元気でね、優しいタイショさん」

　そんな空気を打ち破るように、二人の前にドンブリが置かれた。

「ほいよ、ラーメン二つ、おまっしゃーせしたー！　さあ、熱いうちに食ってくんな！」

　しんみりしてたブラドとマリアは、目の前に置かれたドンブリを覗き込んで、仰け反った。

　その顔は、明らかに引きつっている……ふっふっふ。やはり、こうなるか！

　しかし、勝負はフェアにいかねばなるまい。

　まずは、二人にも食べてもらわなければジャッジできない。

　私とオーリは、手で二人に『早く食え！』と促（うなが）す。

　それを見て、ブラドとマリアは顔を見合わせ、お互いに青い顔をしつつも、おっかなびっくりと言った様子でワリバシを手に取り、ドンブリに突っ込んで食べ始めた。

　しばらくしてから、である。

　食べ終わったブラドが顔を上げて、遠慮がちに言う。

「いや……たいへん美味かったです！　このこってりしたスープの味には、ものすごく感動しました！　けど……これが『ラメン』って言われるとぉ……？」

　レンが目を剥き、口をへの字に曲げた。

　当然だな。特にブラドは、己が必死で作り続けてきたラメンへのプライドがある。

　こんな物を『ラメン』と認めるわけがないのだよ！

　しかし、その時である。

　彼の隣に座ったマリアが顔を上げ、ゆっくりと言う。

「あたしは、これ……『ラメン』だと思うわ」

　意外な伏兵（ふくへい）に、私もオーリもブラドも驚いた。

　だがマリアは、堂々とした様子で胸を張って続けた。

「だって、そもそもラメンって何かしら……？　あたしたちは皆、タイショさんの作ったラメンだけが『本当のラメン』だと思っていた。けれども、この料理を食べて、あたしは『これもラメンだ』と思ってしまった。いまさら、『これはラメンじゃない』って言われても、あたしの心は動かない」

　マリアは、空のドンブリを覗き込みながら言う。

「このドンブリには、メンがあって、スープがあって、ヤクミもチャーシュもメンマもあった。そして、とっても美味しかった……ねえ、ブラド兄ちゃん。ナルトが乗ってなかったら、それはラメンじゃないの？　チャーシュが３枚だったり分厚かったりしたら、ラメンじゃなくなる？　スープの色が濃かったり薄かったら、それってラメンとは言えない？」

　問われてブラドは、おずおずと答える。

「そ、それは……ナルトが乗ってなくっても、ラメンはラメンだよ。チャーシュの数が増えたり、厚さが違うくらいは問題にならない。スープの濃さも店によって違うし、それもラメンと言えるはずさ……」

　マリアは首を傾げて、さらに尋ねる。

「ラメンって、メンの一本、スープの材料まで、細かくルールが決められてるものなの？　そうじゃないでしょう？　それなら兄ちゃんのラメンだって、ラメンとは言えないはずだもの」

　ブラドが言葉に詰まって、黙り込む。

　私もオーリも、何も言えなかった。

　マリアは悲しげに路地を眺め、静かな声で続ける。

「あたしたちにラメンを食べさせてくれたタイショさんは、死んでしまった。もう、お手本はないんだわ。だとしたら……『本当のラメン』なんて……世界のどこにあるのかしら？」

　突然、レンが大声で叫んだ。

「そうだッ！　その通りだぜ！」

　レンは筋肉ムキムキの腕をカウンターに載せて、マリアに笑いかける。

「よーくわかってるじゃねえか、あんた。そう……『本当のラーメン』なんてもんは、この世には存在しないんだ！」

　私は、口をあんぐり開けた。

　本当のラメンなど……存在しない……？

　レンは愛し気にヤタイのカウンターを撫で、遠い目をして言う。

「俺だってなぁ、親父のラーメンは美味かったと思うよ。だから、レシピもちゃんと覚えてるし、チャーシューの味付けも変えてねえ。いずれ出す自分の店にも、『ラーメン太陽』の看板を付けたいと思ってるんだ」

　レンは、私たちを見回した。

「……でもな。親父の作ってた中華そばは、ラーメンのひとつの形にすぎねえんだぜ？　俺や親父のいた世界には、もっと多くのラーメンが存在している。ラーメンってのは、もっと『自由なモノ』なんだ！　塩、味噌、豚骨、つけ麺、鶏白湯（とりぱいたん）に醤油とんこつ、カレーにチャンポン、油そばにサラダにあんかけ、トマトに冷やしにサンマーメン、久留米（くるめ）、家（いえ）系、濃厚魚介、がんこ、純すみ、背脂ちゃっちゃに富山ブラックに台湾ラーメンアメリカンなんてのまで……とても全部は言い切れねえ。ラーメンには、無限の可能性がある。ルールなんて何もねえ。ただ、食って美味ければ、それでいいんだ！」