　我々の目の前に並べられたのは、この二十年間で私が何度も口にしてきた『黄金のメンマ亭のラメン』だった。

　テーブルにはフォークとスプーンも用意されてるが、３人ともワリバシを手に取り、パチンと割る。『ラメン通』はワリバシを使うのが常識だからな……ちなみにこのワリバシ、オーリの手作りであった。

　私はラメンを一口食べて、そのレベルの高さに思わず唸（うな）る。

　すっきりとした味わいの澄んだスープに、小麦が香る黄色く縮（ちぢ）れたメン。

　多からず少なからずのヤクミ、チャーシュ、メンマ、ナルトの具材。

　鶏の脂と魚介の味が絶妙にマッチして、そこにしょっぱさがキリリと浮き上がる。

　私はブラドの顔を見て、にっこりと微笑んだ。

「ブラド君……また、腕を上げたね？」

　ブラドも笑って、頭を下げた。

「ありがとうございます、リンスィールさん。だけど、それでもまだ、タイショさんのラメンには届かない……」

　レンは、ブラドのラメンを食べると、感心した顔をした。

「驚いたな……こいつは、ちゃんと中華そばになってるよ。いやはやブラドさん、あんた、大したラーメン職人だ！　こんな異世界で子供の頃の記憶だけを頼りに、いちからラーメンを作り上げちまうとはなぁ！」

　ブラドは嬉しそうな顔をする。

「そう言ってもらえると、嬉しいです。僕の命はタイショさんに救っていただいて、義父さんとリンスィールさんに育てていただきましたから。美味しいラメンを作り上げ、お二人に喜んでもらうのが生きがいなんです！」

　それを聞いて、私は目頭が熱くなってしまった。

　タイショの稼ぎが消えてから、オーリの生活は一気に困窮（こんきゅう）した……彼が引き取った二十人の孤児のうち、何人かは成人していたが、未だ半数以上は子供のままであったからだ。

　それに加えて、オーリはタイショのラメンを再現するため、狂ったように世界中の食材を集めだした。もちろん私も友のため、だいぶ色々と支援させてもらったが……養子であるブラド・ドゥオールの『黄金のメンマ亭』が軌道に乗るまでは、彼らは本当に大変な暮らしをしていたのである。

　彼らは実の親子以上に支えあって、二十年間を歩み続けた……このラメンを食べればわかる。

　二人の出会いは、まことに価値あるものだった！

　ブラドがレンの顔を見つめて、真剣な表情になる。

「それで、レンさん。僕、お願いがあるんですが」

「お願い？　なんだ、俺にできることだったら、なんでも言ってくれや！」

　ブラドは真っ直ぐに頭を下げた。

「レンさん……お願いです！　同じラメンシェフとして、僕にあなたの作るラメンを食べさせてください！　タイショさんの息子のあなたが、どんな『ラメン』を作るのか、気になって仕方ないんです！」

　その言葉に、私は言った。

「ほほう……いいじゃあないか！　どうだね、レン。ひとつ、ブラド君にも食べてもらって、君が作ったのが『本物のラメンかどうか』をジャッジしてもらうというのは……？」

　レンは、ドンブリからスープを飲み干すと立ち上がり、腕組みをして顎をあげるいつものポーズを取って、ニヤリと笑ってブラドに言った。

「いいとも、望むところだぜ！　ブラドさん。あんたに、俺の作った極上のラーメンを食わせてやるよ」

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