彼の名は……
……いやいや。誰なのだ、こいつはっ！？
戸惑う私たちの前で、その男はニカッと笑い、親指を立てて言った。
「おおっ！？ その耳、その
「あー、ひとりで盛り上がってる所、悪いんだが……あんたは一体、何者なんだ？」
オーリが、私が教えた異世界語で彼に問うと、彼はまた腕組みの姿勢に戻りつつ、顎をクイっと上げて言った。
「俺の名前は、伊東
おい……さっきからなんなのだ、その腕組みポーズは？
まさか、その生意気なポーズをとらないと喋れないのか！？
というかこの季節に半袖って、寒くないのか？
私は、数々のツッコミたい気持ちを抑えつつ、まずは一番聞きたかったことを聞く。
「それで、タイショは……？ タイショは一体、どこにいるんだ！？」
レンは私の問いかけに、しばしの沈黙を挟んだ後で答える。
「親父は死んだ。もう、二十年も前になる」
「なっ！？ し、死んだだと……っ！ そんな……どうして！？」
「交通事故だよ。トラックにひかれてな」
衝撃の事実。
私は絶句する。
死んだ……タイショが死んだ。
それも、二十年も前に死んでいた。
あの真面目なタイショが、何も言わずに消えるわけないとは思っていたが……不覚にも、視界が
「その、『トラック』というのはよくわからぬが……じ、事故だと……？ おお、なんという悲劇！ では私は、すでに死んだ男を二十年間、ずっと待ち続けていたわけか……」
レンは涙ぐむ私を見つめて、静かに言葉を続けた。
「病院に運ばれた親父は、生死の
レンは右手を持ち上げて、己の鼻をグシっと
「それよりあんた、エルフのリンシルさんだろ？」
私は頷く。
「ああ、発音が少し違うが……いかにも、私はリンスィールである」
「リンシル……リンスィール。おっけ、リンスィールさんと……で、そっちのヒゲが、ドワーフのオオリさん？」
「おう、俺っちはドワーフのオーリ・ドゥオールだ」
「そうか。親父の日記に、あんたらには本当に世話になったって書いてあったぜ」
その言葉に、私は慌てて手を振った。
「なんの、なんの！ むしろ、世話になったのは私たちの方だろう。あれだけうまいラメンをたっぷり食わせてもらって、タイショにはついに、なんの恩返しもできなかった……」
私の言葉に、神妙な顔でオーリもうなずく。
だがレンは、勢いよく首を振った。
「いいや、そんなことねえよっ！ 親父の日記で読んだんだ。この世界でもらったって首飾り……あれがなければ、俺の母さんは死んでいた」
そういうとレンは、遠い目で話し始める。
「俺がガキの頃、母さんが急に倒れてな。それで病院で調べたら、治療のためには高額の薬が必要だって言われたんだ。うちは、それほど裕福じゃなかった。母さんはもうすぐ死んじまうんだって泣く俺を見て、親父が思いつめた顔で、どこからか宝石のついた首飾りを持ってきた……」
レンはヤタイを探ると、そこからエメラルドのいくつか外れた首飾りを取り出した。
「そんでもって、この首飾りの宝石のいくつかを外してよ。俺に笑いかけながら、『大丈夫だぞ、レン！ 今から父さん、こいつを質に入れて来る。その金で、母さんを治そう！』ってよぉ……結果として、母さんの病気はよくなった。まあ、親父はその一年後に、宝石の利息を払いに質屋に行く途中、トラックにひかれて死んじまったんだがなぁ」
彼は私に、首飾りを差し出す。
「首飾りの宝石は、そのまま質に流れちまった。何処にあるのか、もうわからない。けどな……親父は、死ぬ直前までがむしゃらに働いて、なんとか首飾りを元の形に戻そうと頑張ってたよ。宝石は欠けちまったけど、こいつはあんたに返したい」
私は首飾りを、そっと押し戻した。
「いいや。その首飾りは、我がエルフの女王がタイショに
レンは、その言葉に素直にうなずく。
「そうか。それじゃ親父の形見として、俺が預かっておくぜ」
と、オーリがヤタイをジロジロと見つめながら、おずおずと口を開いた。
「で、よぉ。レン……そのヤタイって……タイショのヤタイだろ？ それにタイショのムスコってんなら……あんたもほれ、あれ、作れんじゃねえか……？」
その言葉に、レンは歯を見せてニカっと笑う。
「ああ……『ラーメン』だろ？」
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