【2月3日発売】異世界ラーメン屋台、エルフの食通は『ラメン』が食べたい

一杯の『ラメン』

　私が大声を上げると、白装束の男は驚いた顔になる。それから、笑いながら傍（かたわ）らのカゴから卵を掴みだした。

「アンガトヨオキャクサン、サービスダ！」

　言葉の意味は解らぬが、私の賞賛を喜んでくれたのだろう。

　私は卵を受け取る。

　ふむ？　どうやらこれは、ゆで卵か……まあ、こんなものはどこでも食べられるが、くれるというなら喜んで食べよう。彼の好意を無下（むげ）にするわけにもいくまい。

　私は手早く殻（から）をむいて、かぶりつく。

　……う、うまーーーーいっ！

　なんだ、このゆで卵！？　黄身が固まる直前の、ちょうどいい半熟加減を絶妙に見極めている！　白身はプリプリしてて雑味がなく、オレンジ色の卵黄はねっとりコクがあって濃い味だ！

　そしてまた、この卵……うっすらと塩味がついているのだが、ラメンの味にめっちゃくちゃよく合うじゃないか！

　白身の淡白さがラメンの後味をさっぱりさせて、黄身の濃厚さが小麦の香りを増幅させる！

　卵がラメンを、ラメンが卵を引き立てる！

　両者の味が複雑に絡み合い、その魅力を最大限に発揮する！

　私は無我夢中で、ゆで卵と残ったラメンを口へと運んだ。

　ふと気づくと、深皿の中はスープ一滴すら残らず、綺麗に空になっていた。

　ああ……私は今、満ち足りている。

　これ以上はもう、なにもいらぬ……。

　食通を気取り始めてから、珍しい物、美味い物を血眼（ちまなこ）になって求め続けてきた。美味いものならいくらでも食えるし、どんなに満腹でも珍味なら口に入れずにはおれなかった。だけど私は、本当の『食の喜び』を、今この時まで見失っていたような気さえする……。

　最後にこんな気持ちになったのは、もう二百年以上は前であろう。

　たった一杯の料理を食って、ここまでの満足感に浸れるとは……恐るべし、『ラメン』！

　呆然と空の深皿を見つめる私の隣で、隣の常連男も食べ終わったらしく、立ち上がる。それから懐からラディアス銀貨を取り出して、車のカウンターへと置いた。

「ゴッソサン！」

　常連男がそう言うと、店主は硬貨を受け取り、

「アリアトヤッシター」

　と叫ぶ。

　ふむ……？　噂では、無償で料理を提供してるという話だったが……まあ、ここまで感動的で美味い物を食べさせてもらって、何も払わぬわけにいかぬからな！

　ラディアス銀貨一枚なら、レストランでフルコースの食事ができるが、今夜の感動を思えばあまりにも安いものである！

　私も懐から銀貨を取り出し、カウンターへと置いた。

「ゴ……ゴソサン！」

　私が先ほどの男を真似てそう言うと、白装束の男は、白い歯をニッと見せて「アリアトヤッシター、マタドウゾー！」と叫んだ。

　私たちが食べ終わったのを見て、路地にわらわらと人が現れる。

　食事の作法がわかったので、自分たちもラメンにありつこうというのだろう。

　店は、あっという間に人だかりに包まれた。

　それを立ち尽くして見ていると、背中がポンと叩かれる。

　振り返ると、先ほどの常連男……ドワーフだった。