嘘つき少年宮廷画家の憂鬱～デッサンは謎解きと共に～(ビーズログ文庫様より書籍発売中)

第15話

「……そもそも、俺はあんたを助ける義理もないし、意地悪と昨晩言われたわけだし」

「撤回する！　お願い、黙っていて……ローガンお願い！」

　打ち首も永久追放も、考えただけでゾッとした。

「不正をしたのは悪かったけど、でも、どうしてもアカデミーに入りたくて……絵を描きたかったの……描かないと死んじゃうから。お願い、ローガン、誰にも言わないで。何でもするから、お願い」

「いいぞ」

　やけにあっさりと引き下がってくれて、ジゼルは安心した。それと同時に、ローガンのにやけた瞳を見て、一瞬にして絶望する。

「何でもするならその代わり、俺の言うこと何でも聞けよ」

「何でもは無理」

「じゃあ今すぐカヴァネルを」

「――聞く聞く！　何でも聞く！」

　言わされたと分かりつつ、すがるようにしてローガンにしがみついた。地位や名誉を捨てるのはどうでもよかったが、画家として活動できなくなるのだけは、ジゼルとしては避けたい事だった。

「何でも聞くって、今、自分から言ったよな？」

「うっ……。何でも、だけど、私にできる範囲のことなら……」

　尻すぼみになりながら、恐ろしくてローガンを上目遣いで見上げる。肘をついて寝そべりながら、ローガンは縮こまったジゼルを楽しそうに見つめた。

「よし、じゃあ俺の恋人のふりしとけ」

「……はい？」

「何でもするって言ったよな？　それとも打ち首に」

「恋人やる！　それくらいへっちゃら、おちゃのこさいさい！」

「最初から素直にそう言え」

　どことなく漂う威圧感に、ジゼルはムッとしつつもうなずいた。

「恋人……？　ふりってどういうこと？　私、世間では男だけど」

「うるっせーんだよ、貴族連中が結婚の申し込みしてきて。だから、男であるジェラルドが俺の恋人だってことにすれば、断りやすくなる」

「ああ、男性趣味だと思わせるわけね？」

　それにローガンはうなずいた。その方が都合がいいんだ、と笑う。それにジゼルは分かったと承諾した。

「それから、もう一つ」

　まだあるのか、とジゼルは眉をしかめた。

「王宮内で、不穏な空気が漂っている。具体的に言えば、女王のまわりで不審死が相次いでいる」

「不審死？」

「ああ。昨日の密造酒だって、怪しい。無差別に見せかけて、特定の誰かを狙っていたかもしれない。先王が逝去してから、王宮内では謎の死が流行っているんだ」

　何だそれは、とジゼルは眉をしかめた。いたって平和そうに見える王宮内で、そんな恐ろしいことが起こっているのか。そう思うと、背中にぞくっと寒気が走った。

「……犯人を見つけるんだ、ジゼル」

「犯人を？　私が？」

　そうだ、とローガンはうなずく。

「人が殺されているんだ。犯人を捕まえなければ、死人が増える一方だ」

「なんで、私が探偵みたいなことを？」

　それにローガンは眉毛を上げた。

「あんたが、画家だから」

「ただの画家だけど……」

「みんなが一目置く上に、外部の人間だから癒着がない。俺は調べたくても顔が割れていて、王宮内では警戒されやすい。だが、あんたは国から一目置かれる存在な上に、探りを入れている密偵だとは誰も思わないし疑われない」

　それに、ジゼルはなるほど、とうなずいた。

「それから、頭の回転の速さ。十数年前の、密造酒のパッケージを覚えているなんて、普通はあり得ない」

　満足そうなローガンの瞳に、ジゼルはうまく言い逃れする方法が見つからなくて、下唇を噛む。

「あんたは、記憶力がケタ違いなんだ。密偵としてはこれ以上に、優れた能力はない」

「その……覚えたくて覚えているわけじゃないから」

「言い訳ならあとで聞いてやるよ。そういうことだから、仲良くな。女だとばれて国外追放されたくなければ、協力しておけよ。悪いようにはしないからさ……嘘つきジェラルド――いや、ジゼル」

　犯人探し頼むぞ。ローガンはにやりとほほ笑む。それに不安だからやっぱり断ろうかとジゼルが躊躇う間もなく、「逃げるなよ、これは契約だからな」という言葉とともにローガンの唇があっという間にジゼルの唇に重なった――。