勇者と幼馴染に裏切られた鑑定士だけど、魔族の第三王女に「君が必要だ」と言ってもらえるし結果的に幸せでした。一方で勇者一行は連携が取れずにボロボロらしいけど、無能な俺が抜けたくらいで諦めないでほしい。

第7話 追憶のエルファバ

「ゼクス様も、不思議にお思いになられたのではないですか？　いったいどのタイミングで、私はこの町を訪れたのか、と」

　それは、まあ。

　テンコルはもともと人族が暮らしていた町だ。

　6年前の戦争中に起きた魔力災害がきっかけで町の6割が壊滅。残った住人は主に王都アストレアへと流れて、今ではすっかりゴーストタウン。

「人が暮らしていた時代に、正体を隠してやってきたんだろ」

「お見通しというわけですか」

「ただの予測だ。どうして魔族領を抜け出したのかだとか、どうやってこの町まで捕まらずに来られたのかとか、肝心な部分はさっぱりわからねえ」

「協力者がいたのですよ。それも、人族の」

「は？」

　人族の協力者？

　そいつが魔族領から彼女を連れ出した？

「魔族領に忍び込んだ人間がいたのか？」

「そうなります」

　世の中には、ぶっ飛んだ人がいるもんだな。

　いや、魔族領に足を運んでいるのは俺も同じか。

「私は第三王女という立場でしたので、切り捨てて争いの火種を生み出すのにちょうどよく、まさしく殺される直前だったのです。……実の父の指針によって」

「実の父って」

「はい。魔族の陛下としては素晴らしいお方でした。ですが、一人の父としては……」

「……殿下も、裏切られてきたんですか」

　少し、冷えますね。

　彼女はそういうと、燭台に魔法で明かりをつけた。

　揺らめく火が部屋を照らす。

「……最初は、毒殺を謀られました。食事に致死量の毒を盛られて、口から泡を吹いて、全身を内側から引き裂くような痛みにあい……それでも私は死にませんでした」

　理由はもう分りますよね。

　そう問いかけてきた彼女に、不死だからかと答えると、彼女は満足そうにうなずいた。

「それから、馬による事故死の演出。魔族の夜会に向かう馬車の馬に、道中で蹄が割れるように細工が施されていたのです。我を失った馬は谷底へと向かい、私も間違いなく圧死したはずでした」

　まあ、それでも死にきれなかったわけですがと彼女は言う。

「そうして、父も気づいたのです。私が魔族の中でも貴重で希少な不死魔族ということに」

「貴重で希少？　だったら、どうして封印なんて手段を選んだんだ」

「考えてもみてください。父は二度私の暗殺に失敗しています。その娘を手懐けられる可能性と、復讐で命を狙われる危険性、どちらを選びますか？」

「魔王は、実の娘の才能に臆したわけか」

　もしもの未来を想起する。

　もし魔王が彼女を捨て札にしなかったとして、彼女の不死性に気づいて丁寧に育てたとして、彼女が次代の魔王になっていたとして。

　はたして勇者は、魔王に打ち勝てただろうか。

（……人族にとっては、降って湧いた幸運、か）

　誰かの不幸は誰かの幸せってことか。

　この世界のありようは、胸糞が悪い。

「不死魔族を殺す手段はいくつかあります」

「そうなのか？」

「有名どころだと、マグマに突き落とす、魂を抜き取る、低位の魔物と融合させて生命力の格を落とす、神への供物としてささげるなどがあります」

　こいつ。

　自分の弱点をこうもべらべらと。

　俺に殺されるとは思っていないのか？

「……俺に伝えてよかったのか？」

「これは私の誠意です。ゼクス様に対する信頼です」

「会って一日も経ってない相手に、気を抜きすぎじゃねえのか？」

「最大効率の切り札だと思いますよ？」

　何を言って……いや、いい。

　言霊を見たら意味が分かった。

（『だってゼクス様は、人の信頼を裏切れないでしょう？』、か……）

　痛いところをついてくるなぁ。

　まあ、最初から打算があっての言葉とわかった方が俺としても気が楽だ。相手の腹を一方的に知っている状況はアドバンテージだからな。いくらか心に余裕も生まれる。

「陛下が取ったのは、マグマに突き落とす方法でした。人族領と魔族領を隔てる霊峰、ラナキアラ山脈、その活火山、レイヴァ山へと私を運び、殺そうとしたのです。唯一の計算外は、首謀者に仕立て上げようとしていた人族の男でした」

「……その人が、殿下の協力者か」

「その通りです」

　暖かな光の向こうで、彼女の目が細められる。

「彼は、どうしようもないお人好しで、死にゆく運命を背負った私を、それでも助けようとしてくれて」

　彼女はレイヴァ山から、人族領を旅した思い出を語った。どこか声は弾んでいて、言葉は滞ることなく紡がれた。

「ですが、そううまくいくはずもなかったんですよ」

　声の質がシフトする。

　柔らかな音から、硬い音へ。

　軽い音から沈んだ音に。

　紡がれる言葉の質が変異する。

「迷宮都市エリュシオンで、ついに私たちは追手に追いつかれました。そんな私を、彼は、命がけで、逃がしてくれて」

　嗚咽が混じる。

　彼女の肩が震えている。

「生きのびなきゃ、生きのびなきゃ。

　そればっかり、考えて、逃げて、走って、躓いて。

　テンコルについたときには、疲れ切っていて。

　そんな私に、テンコルの村の人たちは、優しくしてくれて。

　それで……」

　息継ぎもせずに口にした後、彼女は一つ呼吸を挟んだ。

　吐息、というより、それは――

「……裏切、られたんです」

　――ため息に近かった。

「眠れない日々を過ごしていたからでしょうか。

　その日、私は泥に沈むように眠ってしまいました。

　目が覚めたのは、月が煌々と照りつけるころ。

　覚えているのは全身を引き裂く熱い痛み。

　不死魔族と言っても、再生にかかる時間は人体損傷率に比例します。テンコルの町から、トレントの森へ向かう道中、何度も、何度も、四肢をもがかれ続けて」

「もういい。やめろ」

　俺は、間違ったのかもしれない。

　彼女をこの町に、連れてくるべきではなかったのかもしれない。

　この町で感傷に浸る時間を与えてはいけなかったのかもしれない。

　俺の気づかいは、彼女の古傷を開くだけの愚行に過ぎなかったのかもしれない。

「協力者は、最期まで私の身を案じてくれました。ですが、その結果がスヴァルトに封印されるという醜態です。逃げてばかりではらちが明かない。眠りにつく前に私は、今度は運命を自分の手で切り開くと誓ったのです」

　ああ、くそ。

　自分で、自分が、嫌になる。

「……ここまで話しておいて信じてもらえないかもしれませんが、復讐をしようという気は、まったく湧かなかったんですよね」

　客観的に考えれば、その言葉は信じがたい。

　だけど、それは紛れもない本心だと、言霊が教えてくれている。

　その気持ちは、俺にもわかる。

「復讐って、結構カロリーいりますもんね」

「そうですね。6年の断食越しには厳しいです」

　傷心した心で怒りを抱き続けるのは難しい。

　悲しみの海に身をゆだねてしまうほうが、よっぽど心は楽になる。

　それを俺は知っている。

「でも、だったらテンコルには何をしに？」

　結局、何が目的でここに来たがったんだ？

　それだけがいまだにわからない。

「ふふっ、それはですね？　あの日、最初から私は騙されていたのか、それとも眠った後に追手に唆されたのか、それを知りたかったんですよ」

　口元を手で覆い、くすくすとほほ笑む彼女。

　ふと虚空を眺める彼女。

　彼女の口が動く。

　言葉が紡がれる。

　その様子を、俺は、驚くほどスローモーの世界で知覚していた。

「『人の話には虚実が混ざる。

　真実は自分の目と耳で見極めろ』

　私の協力者の教えなんです」

　耳を疑う。

「……今、なんて？」

　丁寧に繰り返してくれる彼女。

　待って、どうして。

　どうして彼女から、その言葉が。

　どうして父さんの口癖を、彼女が知っているんだ？