竜は墓標を捧ぐ

第七章 ④

　着替え終えると、リビングからふくよかな香りが漂って来た。ゼルは軽い足取りで歩を進める。

「レインが家に来るなんて久しぶりだな」

「ああ、そうだね。出来るものなら、もっと穏やかな理由で訪れたかったものだよ」

　レインはフレンジュの右隣に座っている。フレンジュは拘束されていなかった。もっとも、隣に凄腕の警官がいれば、ゼルだって下手に動きたくない。

「可能なら、クッキーでも用意して俺の恋人を友人に自慢したいところだ。ただ、そこまで会話の駒を進めるには、知りたいことが二つある」

　椅子に座り、ゼルはカップへと視線を落とした。ミルクと砂糖がすでに入れられている。柔和な色が、この場の空気に相応しくなかった。

　ゼルはカップを傾け、渇いた喉に潤いを通した。

「フレンジュ。君がどうして俺を殺そうとしたのか教えてくれないか？　それと、君がどの組織に属しているのか話してくれ」

「……話さないと言ったら？」

　返事をレインが奪う。

「胡桃なら金槌で砕く。貝なら火であぶる。人間なら、どうすると想う？」

「レイン」

　ゼルがレインを睨む。

　レインはカップで口元を隠した。

「冗談だよ。冗談で、済まさせてくれ」

　ゼルは鼻を鳴らし、もう一度紅茶を飲んだ。

「フレンジュ。どうか、正直に話してくれないか？　じゃないと、とても困る」

「なにも聞かずに私を捕まえた方が、ゼルさんに迷惑はかからないのですよ？」

「それでも、だ」

　ゼルの意志は固かった。

　フレンジュが、小さく頷いた。

「では、語りましょう。……私は、ある組織に属しています。株式仲買店というのは嘘です。銀行領も関係ありません」

「そうか。それは少しだけ安心した。銀行領を相手にするのは、面倒だからな」

　胸を撫で下ろしたゼルは、次に続いたフレンジュの言葉に瞳孔を停止させる。

「私は《九音の鐘》のメンバーの一人です。末席ですけど」

　レインも黙ってはいられなかった。隠しきれない動揺が、声を震わせる。

「この街を護る赤獅子騎士団の精鋭部隊じゃないか。確か、ゼルが元々所属していた。なんでまた、こんなことを」

「レイン」

　また、ゼルがレインの名を呼んだ。今度は、さっきよりも冷たい口調だった。だからこそ、レインの顔が強張る。

「悪いが、席を外してくれないか？」

「ゼル。今回ばかりは君の我儘を聞くわけには」

「外せ！！」

　怒気に似た叫びに、レインは目を見開く。ややあって、レインは紅茶を全て飲み干した。そうして、席を立つ。

「美味しいお茶を、ご馳走様」

　リビングから去るレインの背中に、ゼルは一度だけ声をかける。

「すまん」

「謝るつもりなら、最初から言うべきじゃないよ。……忘れるな、ゼル。僕は警察で、市民を護るのが仕事だ。そして、君はこの都市に住んでいる。この意味が分かるね？」

　どうやら、随分と心配されていたらしい。後で酒でも奢ろうと、ゼルは苦く笑う。

　二人きりになった。

「ゼルさん？」

「続けてくれ」

「いいんですか？」

　フレンジュが、信じられないと首を横に振る。それでも、ゼルは絶対に席を立とうとしはしなかった。

「これは、俺の責任だ」

　過去の亡霊、かつての後悔、あの日の悪夢。今、現実に追いついてしまった。もう逃げることなど出来ない。

　ならば、

「俺は、喜んで剣を握ろう」

　――たとえ、この命が散ったとしても。