竜は墓標を捧ぐ

第五章 ②

　十分か二十分か。辺りは随分と静かになった。ゼルは機操剣を地面に突き刺し、何本目かの煙草を吸い直す。

「もう、お終いでいいか？」

　ゼルの目の前には、オデイルがいた。両膝を地面につき、がっくりとうなだれている。

　地面に転がった機操剣は刃が折れていた。半分になった刀身が虚しく転がっている。

「もうちょっと、もうちょっとだったのに、畜生！　畜生！」

「人生なんて、そんなものだ。指先まで引っかかるんだよ。……そして、こぼれ落ちる。欲しかったモノは、滑り落ちるんだ」

　ゼルは煙草を咥えたまま言葉を続ける。

「最初の一発、あれは誰の仕業だ？」

「……なに？」

「展望台で俺を狙撃した奴だよ。手前らじゃねえだろう。あれはいったい、誰の仕業だ？」

　ゼルの問いに、オデイルは心底信じられないと首を横に振る。

「し、知らん。我々はある男からお前と、あの女を抹殺する契約で監獄船から出ることを許されたのだ。それ以外のことは知らん」

「じゃあ、手前らに機操剣を渡した連中も〝ある男〟か。どんな奴だ？　歳は体格は髪型は目の色は人種は。覚えていることを全部話せ。そうすれば、手前だけは生かしておいてやる。監獄船に、引き渡すけどな」

　オデイルが、力なく笑った。脱獄囚が戻って来れば、さらに重い刑が待っている。帝国、とりわけラバエルは罪に対し罰が重い。一生、冷たく暗い牢獄から出られないだろう。

「ここで死んだ方が、部下に面目が立つかもしれんな」

「止めておけ。俺は人の口を開けさせるのが得意でね。胡桃みたいに硬くても開けてやる。骨を、砕いてもな。素直に話した方が、双方のためだと俺は想うよ」

　オデイルが、奥歯を強く噛んだ。ややあって、ふっと身体から力が抜けていく。

「顔はフードを深く被っていたから分からん。身長は我とそこまで変わらない。細身だったと、想う。声も、少なくとも老いているような声ではない」

「他に、なにか特徴は？　死ぬ気で想い出してみろ。なんかもう、そのくらいなら心当たりが多すぎて絞れねえ」

「お前、どんな人生を歩んでいるんだ」

　悪党から呆れられた。

「こんな人生だよ」

　叶うものなら、美女に追われるような人生が良い。なんかもう、街を歩くだけで婚約を迫られる方向の。

「ほら、もうちょっと頭の歯車を回せ。思考の限界に挑め。大丈夫、お前らいける、頑張れ」

　ゼルが機操剣の切っ先をオデイルに向ける。周りには、元・猟華黒狼連合（クレック・レルド）だった肉片が転がっている。濃密な血の臭いを、連合の長が感じていないわけがない。

「特徴、特徴、特徴、なにか、その、なにか、あ……そうだ、匂いだ。妙な匂いがした。香水か煙草か、変わった匂いだった」

「どんな匂いだ？」

「菓子に似た、少し甘く、あれは、そう、シナモンの――」

　――銃声がオデイルの頭部を駆け抜けた。

　オデイルの右側頭部から左頬へと弾丸が突き抜けた。衝撃で砕けた頭蓋骨の欠片と脳漿が飛び散る。

　上半身が倒れ、二度と起き上がりはしなかった。痙攣すらしない。運動神経を司る脳幹を一撃で破壊された証拠だった。

　それだけの技量を持った敵に狙われている。

　ゼルの判断は一瞬だった。機操剣を地面に突き刺しトリガーを引こうとする。しかし、敵の方が半歩速かった。

　新たな銃声が、ゼルの腹部に突き刺さった。