竜は墓標を捧ぐ

第四章 ③

　前方に、数人の仲間を引き連れた男が立っていた。ゼルがなにも言わないでいると、また男の方から口を開く。

「驚きのあまり、言葉も出ないか。くくくく。それはそうだろう。我も、まさかこんなカタチで出会うとは想わ」

「いや、お前誰だっけ。フレンジュ、知ってるか？」

「私、人種差別はしない主義ですけど、喋る案山子と知り合いになった覚えはありませんよ」

　ゼル達の反応に、男が額に青筋を浮かべた。なんともわかりやすい怒りの表れだったから、ちょっと面白い。

「我が名は、我が名は！　オデイル・バグスレブ。偉大なる猟華黒狼連合（クレック・レルド）の連合隊長だ！」

　オデイルと名乗った男が、唾を飛ばしながら叫ぶ。

　何度か脳内で反芻し、ゼルはやっと想い出す。

「ああ、あのグレメンズ銀行を襲撃しようとして失敗した連中か。いつ監獄船から出所したんだ？　今日はなんだ？　同窓会か？」

　改めて、敵を見る。

　歳は四十歳後半程度か。背はそこまで高くない代わりに、肩幅が大きい。赤みがかった金色の髪を、額を出すようにして頭の後ろで纏めている。肌は白く、双眸は鼠色だ。より正確にいうと溝鼠の体毛と同じだった。

　他の連中と同じく、黒い服に軽鎧を合わせている。腰に吊るす機操剣も同じ、爆ぜる風バレウスだ。

「ゼルさん、知っているんですか？」

「昔、昼飯の帰りにぶっ倒した連中だよ。いや、それにしても懐かしい。その顎髭、昔よりちょっと濃いか？　あんときは手前も運がなかったな」

　ゼルの口調は軽かった。ただし、油断や慢心ではない。

　安心だった。

「多分、俺への復讐だろう？　だったら、フレンジュは関係ないよな。じゃあ、悪いんだけどフレンジュをレストランまで案内してもいいか。そのあと、男同士でじっくり語り合おうぜ」

　ゼルの提案に、オデイルは顎髭を揺らしながら嘲弄の笑みを浮かべた。男が指を鳴らすと、四方から敵が姿を現す。地面、建物の屋根、その数視界に入るだけでも四十以上。騎士団の一個小隊並みだった。

「くくくく。ふははっはっはっは！　残念だったな、その女も討たねばならぬ。恨みはないが、これも契約よ。だが、好都合だ。我が望みはきさまを倒すこと。ならば、どんな手だろうとも使うまでよ。その女を護りながら、これだけの軍勢を相手にどうやって勝つというんだ！？」

　ゼルの首が傾く。一つ、頷く。

「フレンジュ」

「は、はい」

　ゼルに名前を呼ばれ、フレンジュが背筋を伸ばした。ゼルの表情は、フレンジュへの申し訳なさでいっぱいだった。

「悪いが、レストランに間に合いそうもない。あそこ、すぐに行かないと満員になるんだ。だから、別の場所でも許してくれないか？」

　これだけの大群に囲まれ、ゼルは攻撃の手段を整えるよりも先に、フレンジュへの謝罪を選んだ。

　目を点にしたのは、フレンジュだけではない。

　オデイルも、我が目を疑っていた。

「しかし、安心してくれ。こんなこともあろうかと、店の候補は他にも用意している。熱々で激辛の料理が自慢の創作料理屋〝ジャルカス〟に、新鮮な魚介類とパスタが絶品の移動式要塞食堂〝ダルメイク〟。君の希望に合わせて、俺はどんな料理も選べられる」

　ゼルの眼中に、敵の姿は一人も入っていなかった。

　ただ一人、フレンジュのためだけにゼルは身を焦がす。

「ふざけるな！」

　オデイルが黙っていなかった。

「これだけの数を相手に飯の心配だと？　我を侮るのもいい加減にしろ。二年前と同じだと想うな。お前の弱点はすでに知り尽くしている」

「……それが、どうした？」

「なんだと？」

「それが、俺の敗因に繋がるのかと聞いているんだ」

　ゼルの双眸は、フレンジュに向けたモノと逆転していた。恐ろしく冷たく、人間らしい光が致命的なまでに欠けている。

「そりゃあ、この数だ。強いだろうな。けど、生憎と俺は一度勝っている。それだけで、俺は事足りた。上手いこと加減する選択肢もあった。……お前は、言っちゃいけないことを言った。だから、もうこの話は終わりなんだ」

　ゼルの背中に、フレンジュは唾を飲み込んだ。

　人のカタチを保ったまま、芯が変わった。根っこが変わった。ゼル・クランベルを構成する底の部分が変貌を遂げてしまった。怒りならば、まだまともだったか。恨み辛みならば、まだ安心出来たか。

　ゼルの顔から表情が抜け落ちる。まるで機械のように。感情は闇の底へ沈み、戦意が余計な要素の浮上を許さない。

「俺が、お前達の〝墓標〟だ」

　それは皮肉にも、二年前に言ったのとまったく同じ台詞だった。

「猟華黒狼連合（クレック・レルド）。手前ら恨みはねえが、関わった因果だ。ここで、全てをお終いにしよう。ここから先の台本は、誰も用意しちゃくれない」