帝都浅草 おきつねカフェーの嫁稼業

第42話 狐の嫁入り

「あ、私も行ってきます！」

　私も沖さんの後について席を立つ。

「沖さん、待ってください」

　黙って先を歩いていく沖さんを慌てて追いかける。

「ああ、千代さん」

　沖さんが振り返る。

「ごめんね、せっかくの結納なのに、僕、耐えられなくて」

「いえ」

　私は首を横に振った。

「私は嬉しいです。沖さんがあんな風に言ってくれて……とても」

「千代さん」

「私、沖さんと結婚できてよかったです」

　私、沖さんと結婚できてよかった。

　心から、そう思った。

　こんなにも、私を思ってくれる人と出会えるなんて――。

「千代さん」

　すると沖さんが少し改まった口調で言った。

「今夜、部屋の窓を空けておいてください」

　部屋の窓を開けておく……。

　一体どうしたんだろう、部屋の窓を開けておけだなんて。

　と、そこで私ははたと考えた。

　もしかしてだけど沖さん――夜這いをするつもりじゃないでしょうね!?

　全身が茹で上がったように熱くなる。

　だ、駄目よ、沖さん。

　私たち、まだ正式に結婚したわけでは……。

　で、でも、夫婦になるのだし、沖さんがそうしたいって言うなら、断るのはおかしいのかな。

　そうだ、一応、窓は開けておこう。

　それで、沖さんが来たら式をあげるまで待つように伝えよう。うん、これでいこう！

　＊＊＊

　そしてその日の夜。

　私が窓を開けると――。

「わあっ！」

　窓の外には、見たことのないほど大きくて黄色い満月が浮かんでいた。

「満月だあ！」

　私がはしゃいでいると、上の方から声が聞こえてきた。

「綺麗だね、絶好の婚礼日和だ」

　えっ!?

　見上げると、屋根の上に、白い髪に白い耳、大きなしっぽを持つ、あやかしの姿の沖さんが屋根の上に座っていた。

「お、沖さん!?」

　声を上げると、沖さんはふわりと窓際に舞い降りた。

「さ、行こうか」

　大きな満月を背に、私へ手を伸ばす沖さん。

「行くって……どこへですか？」

「狐の婚礼さ」

　狐の婚礼？

　きょとんとしている私の腕をグッと引くと、沖さんは私の膝の下へ腕を回し、グッと抱きかかえた。

「飛ぶよ」

「えっ……ええっ、飛ぶって」

　驚いている私をよそに、沖さんが地面を蹴る。

　二人の体が、夜空にふわりと浮き上がった。

「わあ……！」

　街の灯りが、あんなに遠くに見える！

「さあ行こう、二人の婚礼会場へ」

「婚礼会場って、どこへいくんですか？」

「それは着いてからのお楽しみさ」

　とりあえ沖さんに身を任せる。

　風を切ってたどり着いたのは、カフェー・ルノォル。

「えっ、ここで？」

「いや、ここじゃない。こっちだ」

　沖さんに手を引かれ、裏庭にやってくる。

　そこには、かつてあった神社の名残りの、赤い小さな鳥居と狐の像があった。

「見てごらん」

　沖さんが指さす方向を見ると、鳥居の中が何やら虹色に光っている。

「婚礼会場へは、ここから行くんだ」

「ここから……」

「さ、行こう。狐の国へ」

　私は沖さんに促され、不思議な鳥居をくぐった。

　鳥居の向こうにあったのは、向こうの世界と同じようにまん丸で大きなお月さまと、狐の像が飾られた見覚えのある神社。

　あれっ、この神社、もしかして私が小さい頃に見た……。

「おお、やっと来なすったか！」

　私が神社をじっと見つめていると、狐の耳の生えた身なりのいい老夫婦がやってきた。

　あっ、この二人は、沖さんの偽の両親の大塚さんご夫婦！

「さ、こっちに来て、準備するわよ」

　大塚夫人が私の腕を引っ張る。

「準備って、何をするんですか!?」

　私が驚いていると、大塚夫人はふふふ、と笑った。

「何って、着物とお化粧よ。花嫁さんがおめかししなくてどうするの」

　大塚夫人に連れられ、神社の中へと向かう。

　そこには、着物を着た数人の狐が白い着物を用意して待っていた。

「わあ素敵！」

「見とれている場合じゃないわよ、急いで用意しなきゃ」

　大塚夫人に腕を引かれ、狐たちにあれよあれよという間に白無垢を着せられる。

「さ、次はお化粧よ、こっちに来て」

　言われた通り座ると、パタパタと白粉を塗られる。眉を描いて、唇と目の際に紅。これだけなら、ただのお化粧なんだけど――。

「わあっ、ヒゲが描かれてる！」

　鏡を見ると、両頬に赤いヒゲが三本づつ描かれている。

　大塚夫人はふふふと笑う。

「その方が、狐っぽいでしょ？」

「た、確かに……」

　そして最後に、二本の耳のついた角隠しを頭に被り、花嫁衣裳が完成した。

　頬の髭に狐耳のついた角隠し。まさに、狐の婚礼って感じ！

「さ、こっちだよ」

　ドキドキしながら建物の外へ出ると、黒の紋付羽織袴を着た沖さんが待っていた。

「おいで」

　優しく笑って手を差し出す沖さん。

「……はい」

　ゆっくりと沖さんの手を取って歩くと、そこには小さな石の祠があった。

「ここは？」

「僕の昔の奥さんのお墓。一応、報告しようと思ってね」

「昔の奥さんの――」

　そういえばこの石、向こうの神社にもあったような。

　私はいつかみた、真剣に神社に手を合わせる沖さんの姿を思い出した。

　そっか。あれは前の奥さんに祈りを捧げてたんだ。

「伊予、色々あったけど、僕は今度こそこの人を幸せにするよ。もう二度と悲しい思いはさせない。一人にはしない。だから――祝福してくれるかい？」

　沖さんが石碑に手を合わせる。

　その瞬間、私に少し似た白い服の巫女さんの映像が頭に流れ込んできた。

　彼女は嬉しそうに微笑むと、私に深々と頭を下げた。

　私……前の奥さんに認められたのかな？

「さ、行こうか」

　沖さんが私に手を差し伸べる。

　今の、沖さんは見えていたのかな？

「はい」

　私は沖さんの手を取った。

　やってきたのは神社のすぐ裏にある月の綺麗に見える丘。

　そこにはたくさんの狐たちが私たちを待っていた。

「花嫁だ！」

「綺麗！」

「めでたい、めでたい！」

　そして、ちょっとした挨拶が終わると狐たちの宴会が始まった。

　焚き火を囲んでお酒を飲んだり歌を歌ったり。

　私たちは、心ゆくまで狐の婚礼を楽しんだ。

　その後、私たちは人間界で普通の式も挙げたんだけど、正直なところ、狐の世界の婚礼のほうが記憶に残ってる。

　だって、中々ない事だもの。本当に狐に嫁入りするだなんて！