帝都浅草 おきつねカフェーの嫁稼業

第陸章 青い目のアンテヰクドール

第26話 モダン美人がやってきた

「ううっ、今日は一段と冷えるなあ」

　私は店の前に転がってきた落ち葉を掃きながら白い息を吐いた。

　空は白く、どんよりと曇っていて風が強い。今年は暖冬かと思っていたのに、一気に冬が来たみたい。

　卒業まであと数ヶ月、この冬が終われば結婚まであと少し。

　そんな風に考えながら店のドアを開けると、後ろから聞き慣れた声がした。

「こんにちは、千代さん」

　やってきたのは國仲さんと……。

「わあ、懐かしいわぁ。常春さんは元気かしら？」

　國仲さんの後ろからひょいっと顔を出したのは、断髪した髪にパーマネントを当て、クロシェ帽にトレンチコートを着た若い女性だった。

　細い眉に大きな瞳、赤い口紅。まるで天竺牡丹（ダリア）の花のように華やかな人。

　わわっ、モダンで美人な女の人だあ。

　でも……「常春さん」って、一体沖さんとどんな関係？

　まさか――昔の彼女とか!?

　私が悶々と考えていると、國仲さんが私の方を向いた。

「千代さん、沖さんにお客さんだよ」

　い、いけない！

「いらっしゃいませ、こちらのお席にどうぞ」

　私が案内をしようとすると、モダン美人は私のことを頭の上から足の先までじっと見つめた。

「……あなた、新しい女給さん？」

「は、はいっ」

　ぴしっと姿勢を正すと、國仲さんが紹介してくれる。

「彼女は千代さん。沖さんの婚約者だよ」

「ええっ！」

　國仲さんの言葉に、モダン美人の顔が青くなる。

「嘘。そんなはずないわ。だって――」

「おや、お客さんかい？」

　そこへ呑気な顔をした沖さんがやって来る。

「常春さん！」

　女の人は沖さんを見るなり頬を綻ばせて沖さんに抱きついた。

「常春さん、久しぶり！」

「し……志摩子さん!?」

　びっくりした顔の沖さん。

　どうやらモダン美人の名前は志摩子さんと言うらしい。

　それはいいとして――私のこと婚約者だって聞いたのに、その婚約者の目の前で沖さんに抱きつくってどういうこと!?

　私が口をパクパクさせていると、志摩子さんはうっとりとした目で沖さんを見つめる。

「久しぶり、元気してた？」

「ええ、おかげさまでね。あ、紹介するよ、こちら志摩子さん。昔、ここで女給をしてたんだ」

　沖さんが紹介してくれる。

　えっ、そうなんだ！

　そっか、それで沖さんと親しげなんだ。

「志摩子でぇす。わあ、この制服、懐かしい！」

　私の制服のスカートを引っ張る志摩子さん。

「それでこちら、僕の婚約者の千代さん」

「ち、千代です。よろしくお願いします」

　私が頭を下げると、志摩子さんの動きがピタリと止まり、顔が固まる。

「ああ、それはもう聞いたわ。それより聞いてよ、常春さぁん……」

　私が婚約者だって聞いたにも関わらず、沖さんにベタベタする志摩子さん。

　な、何なのこの人。

　志摩子さんもそうだけど、沖さんもなんだかデレデレしちゃって。

　やっぱり私みたいな子供より、志摩子さんみたいなモダンで大人っぽい人のほうがいいのかな。

　モヤモヤしている私の隣で國仲さんが切り出してくれる。

「それで、志摩子さんは沖さんに依頼があって来たんですよね？」

「あ、そうそう！」

　志摩子さんは、帽子を脱いで膝の上に置くとコーヒーを一口飲んで話し始めた。

「私、実は今、百貨店の化粧品売り場で接客の仕事をしているのだけど――」

　へえ、デパートの！

　私は思わず身を乗り出した。

　百貨店の化粧品売り場の店員さんといえば、美人しか採用されないとされている、デパートガールの中でも花形職業なんだ。凄いなあ。

「それで、最近は接客だけでなく、こういうこともやっていて」

　志摩子さんが差し出したのは、化粧品メーカーのポスター。

　真っ赤な口紅を持って微笑む女の人たちの中には、志摩子さんの姿もあった。

「へぇ、化粧品メーカーのキャンペーンガールに選ばれるだなんて、凄いですね」

　國仲さんが身を乗り出す。

　沖さんもうんうんうなずいて同意した。

「綺麗だねぇ。ね、千代さん」

「え、ええ」

　やっぱり沖さん、私みたいな子供より、志摩子さんみたいな美人のほうがいいのかしら……。

　志摩子さんは頬を綻ばせる。

「ふふ、ありがと。最近はこういうポスターにデパートガールやエレベーターガールを使うのが流行ってて、うちのデパートからも何人かキャンペーンガールに採用されているのよ」

　と、そこまで言って、志摩子さんは少し視線を落とした。

「でも、今年に入ってから、キャンペーンガールに採用された女の子たちが相次いで失踪して――」

「失踪？」

　沖さんの眉がピクリと動く。

「それ、警察は？　動いているの？」

「もちろん捜査してますよ」

　國仲さんが横から口を挟む。

「でも、大した手がかりが見つからないのです。それに、少し気になる証言もありまして、それでこちらに志摩子さんをお連れしたのです」

「気になる証言とは？」

　沖さんがピクリと眉を動かすと、志摩子さんがうなずいた。

「ええ。失踪した女性たちは皆、失踪する前に青い目の人形を見ていたそうなの」

「青い目の……人形？」

　私と沖さんは同時に声を上げた。

　ええっ、なにそれ。それって、呪いの人形ってこと？　

「なるほど、人形といえば魂が宿るものの筆頭だけど、最近ではそれが西洋人形になってきているんだねぇ」

　感慨深そうにうなずく沖さん。

「沖さん、感心している場合じゃありませんよ」

「そうですよ、人が居なくなっているんですよ!?」

「ああ、すまないすまない」

　と、ここで志麻子さんは不安そうに視線を揺らす。

「それで、実は私も先日、青い目の人形を見てしまって……」

　志摩子さんが言うには、一昨日、浅草十二階に行ったところ、展望台のところで青い目の人形に出くわしたのだという。

「次に連れていかれるのは私かも知れないわ。お願いです、私を守ってください！」

　志摩子さんはガバリと沖さんに抱きついた。

　……って、だから、抱きつくなっ！