帝都浅草 おきつねカフェーの嫁稼業

第5話 沖さんの正体

　もうっ、沖さんったら、何であんなこと言うかなー。

　帰り道。ブツブツと呟きながら浅草の町を歩く。何だか頭がぼうっとして、体が火照ったように熱い。

　今思うと、凄く良い条件だったかもしれない。

　沖さんは少し年上だけど美丈夫だし、良い人そう。

　でも――ううん、やっぱり初対面の相手だし、何より両親の同意を得られるとは思えない。

　カフェーの店主じゃ、お父様としては、政略結婚の相手として美味みがないものね。

　結婚して家を出たいけど、できれば両親とは揉（も）めずに、円満に家を出ていきたい。

　はあ。

　私は世の女性たちのように普通に結婚して、普通の幸せを手に入れたいのに、どうしてこんなに難しいんだろう。

　そんなことを考えながら、ブラブラと浅草の街を歩く。

　女学校は浅草の街にあるけれど、行き帰りにほとんど寄り道した事は無かったし、こうしてゆっくりお店を見たりするのは初めて。

　お団子におせんべい、雷おこしなんかもおいしそう。何かお土産に買っていこうかな。

「そこのお嬢さん、団子はどうだい？」

　私がじっと露天を見ていると、お団子屋さんから声をかけられる。

　見ると、美味しそうなみたらし団子がホカホカと湯気をあげている。

　わあっ、美味しそうなお団子！

「そうですね、一本もらおうかしら」

　そう言いながら財布を出そうとしたのだけれど、どこを探しても財布が見当たらない。

「あれっ？」

　どこかに落としたのかな。それとも――。

　もしかして、沖さんのお店に置いてきたのかも。

「す、すみません、ちょっと持ち合わせがなくて――ごめんなさいっ！」

　もうっ、私ったらドジなんだから！

　私は急いで沖さんのお店に戻ると、カフェー・ルノオルのドアを開けた。

　カランコロン。

「沖さんっ、すみません、私、お財布……」

　だけど、お店の中はしんと暗くて誰もいない。もうお店を閉めちゃったのかな？

　おかしいな、看板には「営業中」って書いてあったのに。

「沖さーん、入りますよ？」

　とりあえず、いるかいないか分からない沖さんに声をかけて店内な入る。

　財布を見つけたらすぐに帰ろう、そう思っていたのに、ソファーの下や通路の脇、お店の中を探すけど、財布は見つからない。

　お店で落としたんじゃなかったのかな。

　それとも、沖さんが見つけて預かっていてくれてる？

　とりあえず沖さんにお話を聞きたいけど、どこにもいない。どこに行ったんだろう。

　と、そこで私は思い出した。

　そういえば、神社を裏庭の方に移したって言ってたよね。もしかしてそっちの方にいるのかも。

「沖さーん」

　私は恐る恐る店の裏手へと回った。

「沖さー……」

　ザザリ。

　秋の風が浅草の空を吹き抜ける。

　私は顔を上げ、息を飲んだ。

　カフェーの裏手には、沖さんが言っていた通り小さな神社があった。

　赤い鳥居。小さな狐の像。

　そしてそこにいたのは、長い白髪に、ピンと立った獣の耳、長い金の尻尾を持つ美しい青年だった。

　頭に思い浮かぶのは、幼い頃に見た沖さんの姿。長くて白い不思議な髪。

　沖さん……？

　秋晴れの空の下、揺れる金の尻尾を見ながら、私は呆然と立ち尽くした。

　あれ、沖さん……だよね？

　沖さんに狐の耳と尻尾がある……。

　沖さんって、人間じゃなかったの!?

　私が狼狽していると、急に背後から声がかかる。

「ダメだよ、勝手に入っちゃ」

「ひゃっ!?」

　振り返ると、そこには白くて長い髪に、狐の耳が生えた沖さんがいた。

　えっ、今、向こうにいたよね？　一瞬で移動した？

　背筋がゾッと寒くなる。

　沖さんはそんな私に構うことなく、クスクスと笑いながら穏やかな口調で話し続ける。

「バレちゃったね、結構上手く隠してたつもりなんだけど」

　私の肩をがっちりと掴み、耳元で囁く沖さん。

　沖さんの琥珀の瞳が、蛇のようにすうっと細くなる。

「あ、あの、沖さんは……」

　恐る恐る聞いてみると、沖さんは上機嫌に教えてくれる。

「うん、見ての通り、私の正体は天狐（てんこ）。この稲荷神社に祀られている神の眷属（けんぞく）だよ」

　沖さんが、狐？　神社の神様!?

　目の前で狐の姿を見ても、まだ全然信じられない。

　沖さんはクスクスと可笑しそうに笑う。

「ええ、そんなわけで――」

　沖さんはトン、と私の後ろの壁に手を付くと、唇の前に人差し指を持ってきた。

　吸い込まれそうな金色の目。恐ろしいほどに整った顔。ドクンと心臓が鳴る。

「正体がバレちゃったからには、君をなんとしてでもお嫁にもらわないとね？」

　優しいけれど、有無を言わせぬ口調に、思わずたじろぐ。

　えっ。

　どうしてそうなるの!?

　＊＊＊

「ああ、千代、君に縁談が来ているよ」

　数日後、私は父親と母親に呼び出された。

　やった、ついに次の縁談が来たわ！

　これで沖さんの求婚を断る口実ができるってものよ。

　沖さんには悪いけど、やっぱり普通の人間と結婚したいもんね。

　「呪われた令嬢」では無くなったとたん、「狐に魅入られた令嬢」になってしまうだなんて勘弁だもの。

　いそいそと居間に向かい、正座をする。

「それで、御相手はどんな方でしょう？」

　尋ねると、お父様は上機嫌に答える。

「ああ、資産家で、感じの良い方だよ。カフェーの経営もしていらっしゃる」

「そ、そうですか」

　カフェーの経営……。まさかね。

　私は恐る恐る尋ねた。

「その方のお名前は？」

　父親は、満面の笑みで答えた。

「沖（おき）常春（つねはる）くんと言ったかな」

　その言葉に、私はその場でずっこけそうになる。

　お、沖さん!?

　ま、まさか、うちに直接縁談を申しこんでくるなんて！

　私があっけに取られていると、お母様はニコニコと笑みを浮かべる。

「なかなかの美丈夫で、感じの良い青年て、あなたのような娘には勿体無いぐらいのお方よ」

　そ、そりゃあ美丈夫だけど、狐なのよ？

「えっと」

　私が口を挟もうとすると、お父様は有無も言わせぬ口調で断言した。

「うむ、父さんも、中々に骨のある人物と見た」

「――で、でも」

　私が口を開こうとすると、お父様はぴしゃりとたしなめた。

「千代、確かに沖くんは華族では無いけれど資産家だし、『呪われた令嬢』なんて評判が広まってしまった今、お前を貰ってくれる相手なんてそうそういないぞ」

　そ、そんなあ。

　お父様もお母様も一体どうしちゃったの？

　あんなに結婚相手にこだわってたのに、こんなにあっさり沖さんと結婚しなさいだなんて。

　資産家だなんて、絶対に嘘でしょ。もうちょっとちゃんと調べてよ。

　まさか、沖さんにまやかしや妖術でたぶらかされちゃったの？

「とにかくそういうわけだから、行き遅れになる前に、この際、沖くんに決めてしまいなさい」

　冷たく言い放つお父様。

　私は黙って頭を垂れるしかなかった。

「……はい」

　そんなわけで、私はどうやら沖さんのところに嫁ぐことになってしまったみたい。