最北の村のクマさん

第28話 ジジとババの家（SIDE千波）

　帰りは、海晴の車でスカイツリーを目指す。

　文子たちと合流して、スカイツリーに上って夕陽と夜景を見るのだ。

「しばらく足立の家には行ってなかったって言ってただろ？　どうして行かなくなったんだ？」

　後部座席で隣に座る耕平から問われ、千波は、当時を思い出して苦く笑う。

「都合の悪い本心に、気付いちゃったからかな」

「それは、何？」

「あそこは生活水準が一緒だから、劣等感を感じずに済んだんだよ。それで、もしかしたら……キョーコを気に掛ける私の気持ちって偽善なのかもしれないなって」

「俺は、キョーコちゃんは千波のこと、本心から好きなんだなって思ったよ」

「……私、あの子のこと途中で見捨てたみたいになっちゃって。もう昔みたいに話してもらえないんじゃないかって、怖かったの。それで、ぐずぐず悩んでる間にどんどん行きづらくなっちゃって。あそこに近付けなくなった」

「千波の元カレを知ってるんだな、キョーコちゃん」

「うん。動物園とか水族館とか、一緒に行ったの。あの子が小学生の時のことなのに、覚えてるもんなんだね」

　遊園地にも行ったなと、思い出す。

　七つで親が離婚して、父親の実は仕事で家を空けることが多かった。毎日、祖父母と共に過ごしていた、十五も年下の従妹。

　祖父母は口が悪く、ケンカが絶えない家だった。

　千波の母にとってキョーコは他人で、千波の父は実と仲が悪い。兄は就職したばかりで忙しそうだったから、千波は一人で様子を見に行ったのだ。

　少し話して宿題を見てやるだけだったが、「また来てね」と寂しそうに見送る幼い少女を、放っておけなかった。

「あいつが……元カレが、別れの間際に言ったの。千波は偽善者だよなって。キョーコをかわいがるのは、いい人ぶって自尊心を満たすためなんじゃないかって。そんなつもりなかったけど、なんか……よくわかんなくなっちゃって。ちょうどその頃、実おじさんにも言われたの。キョーコのことはお前が背負う必要のないものだって。それでなんか、足が遠のいた」

「おじさんも不器用っていうか、言葉足らずだよな。余計なことはベラベラしゃべるくせに」

　海晴が運転席から呆れたように告げた言葉に、千波は、ゆるゆると首を横に振って否定を示す。

「今思えばおじさんは、私が押しつぶされないようにって考えてくれたんだろうね」

　当時のことを思い出す。

　時間が立ち、冷静に考えられる今だからこそ、気付けたことがあった。

「あの時の私は、荷物を抱え過ぎていたから」

　なのに勝手に突き放されたような気になって、すねて疎遠になった。

　成人していても、千波は子どもだったのだ。

「千波のこと、不幸にはしないでくれって、頼まれた」

「実おじさんに？　耕平くんが？」

　頷く耕平を見て、鼻の奥がツンと痛む。

　泣きたくなかったから、口元に力を入れて、笑顔を作った。

「なにはともあれ、親戚への挨拶回りはこれで無事に終了したね。終わってみればなんか……すごく、スッキリ」

　京浜東北線の中ではあんなに痛かった胃も、今はなんともない。

「こういう機会がなければ、距離を置いたまま終わってた。だからね、きっかけをくれてありがとう、耕平くん。そばについててくれてありがとう、お兄ちゃん。二人とも、大好きだよ！」

　運転席から聞こえたのは、鼻をすする音。

　千波の隣では耕平が、嬉しそうにくしゃりと笑う。

「結婚式やばい。絶対ぐちゃぐちゃに泣くよ、兄ちゃん」

「スポーツタオル持参で参加する？」

「そうしよっかなぁ」

　千波が踏み出したのは、後ろ向きな一歩だった。

　だけど停滞から抜け出せたのは、その一歩があればこそ。

　生きていればいつかは巻き返せるなんて、夢物語だと思っていた。全く想像できなくて、不可能としか思えなかった。

　けれど、今ならわかる。

　背中を押してくれる力があれば、谷底に落ちた石ころだって坂を上っていけるのだ。

「耕平くん」

　耕平が支えてくれたから、千波は動きだせた。

「スカイツリー、楽しみだね！」

「そうだな。母ちゃんたち、浅草散策満喫したみたいだぞ」

「写真、送られてきた？」

「見るか？」

「車の中だと酔っちゃうから、後で見せて欲しいな」

「わかった。夕飯の時、きっと土産話たくさん聞かせてくれるよ」

「ふふっ。楽しみだなぁ」

　未来が楽しみだと思える明るい気持ちを胸に抱き、千波は満面に、笑みをにじませた。