Iの殺し屋

第28話 相席

　追手を振り切ったイーグルとQは、市場を抜け、広い通りに出た。馬車を拾って、イーグルが馭者に目的地を告げた。行き先は、錆びれた住宅地だった。塗装の剥げた建物が並ぶ寂しい景観の中を進むと、古びたアパートが見えてきた。Qは嫌な予感がした。

「あそこの二〇三号室が合流地点だ」

　イーグルの言葉に、Qは彼の腕の中で肩を落とした。

　またか。またこんなボロ家で寝泊まりする生活が始まるのか。彼女は、エラルド邸のベッドが恋しくなった。せめて、壁紙が剥がれていない天井を見て、眠りにつきたかった。

「どんな寝床でも文句いうな。殺し屋だろう」

　アパートの古びた階段を昇り、イーグルが部屋の鍵を開けた。入口から部屋の中に光が差し込み、宙を舞う埃が照らされた。一種の遺跡のような、幻想的な雰囲気が演出された。

　殺し屋である前に、十八の女子だ。Qは胸の中でそう主張した。

　部屋には、貧相ながら医療設備が設けられていて、その固そうなベッドの上にQは乗せられた。

「傷の方はどうだ」

　イーグルは彼女の体に毛布をかけた。

「麻酔が効いてるからかもしれないけど、あまり気にならないわ」

　そうか、とイーグルは皮がぺらぺらなソファの上に座った。

「ルーカスが来るまでここで待機だ」

　彼は銃を手元に置き、目をつぶった。ルーカスとは、おそらくあの白髪の髭男のことだろう。

「イーグル。さっき倉庫で見た奴が瀬名一族？」

「ああ。一族の長男、アーヤム・瀬名だ。十字架の模様が入った眼帯をつけていただろう。あれが一族の者である印だ」

　Qは倉庫で見た男の姿を思い出した。たしかに、彼は眼帯をつけていた。

「奴は母親の命令に従順な男だ。母のことを深く愛していて、彼女の言うことなら何でも聞く、そういう奴だ」

「なんでそんなこと知ってるんですか」

「なんでそんなことも知らないんだお前は」

　Qはむっと口をつぐんだ。確かに、彼女は殺し屋の世界になど興味はなかった。

　それから、二人の間にしばし沈黙が流れた。ひびが入った部屋の窓から見える太陽は、少し傾いていた。時計すらないこの部屋では、今の時刻すらわからないが、おそらく午後三時くらいかな、とQは思った。

　毛布が体を温かく保ち、Qの脳を眠気が襲ってきた頃だった。

　ぐきゅるるうううううぅうぐううぅううぅ……

　部屋の中に、イーグルの大きな大きな腹の虫が鳴いて響いた。

　彼はぱっと目を開いた。

「腹が減ったな」

「そうですか」

「Q、何か食いに行くぞ」

　いやいや。あの髭の人――ルーカスが来るまで待ってるんじゃなかったのか、とQは顔をしかめた。

「あんな男より、空腹を満たすことの方が大事だろう。こんな状態で、敵が襲ってきたらどうするんだ。」

　彼はQが同意も反論も言い始めぬうちに、もう彼女のことを抱えてアパートを飛び出してしまった。

　住宅地のすぐ近くに、商店や飲食店が集まる一帯があった。二人は、その外れでひっそりと営業していた喫茶店に入った。

「もう下ろしてくれてもいいんだけど」

　道行く人から注目され続けて、恥ずかしくて仕方なかったQがイーグルの脚をぱしぱし叩いた。

「まだダメだ」

　そう言って彼は、カウンターの奥でコーヒーを淹れている喫茶店のマスターに一礼し、窓際の席まで歩いてようやくQの体を下ろした。

「ありがとう」

　Qは頬を赤らめたまま言った。イーグルは彼女の向かいに座り、メニュー表を手に取った。それを一瞥すると、

「よし決めた。さあ、次はお前だ」

　三秒で献立を決定した彼は、目を丸くするQにメニューを手渡した。イーグルはオムライス大盛り、Qはハンバーグと野菜サラダを頼んだ。店内には彼らのほかに、新聞を広げる中年の男性が一人と、なにやらコソコソと談笑する主婦二人がいて、空席も目立った。窓の外を見ながら二人が注文の品を待っていると、新たな客が入店してきた。

「いらっしゃいませ」

　マスターの低い声がカウンターの方から聞こえた。客は店内を動き回って席を探していたが、だんだんQとイーグルの方に近づいてきた。

「ねえ、相席いいかしら？」

　二人は怪訝な顔で振り向いた。そこには、豊かな赤毛を一本にまとめたポニーテールの少女がいた。目が大きく、可愛らしい顔立ちをしていた。

　わざわざ相席を申し出た彼女に対し、Qとイーグルは顔を見合わせたが、「まあいいだろう」と頷き合った。

「いいわよ」

　Qが座るように促すと、彼女は「やったー」と笑顔を浮かべて、

「私、広い席に座りたいから、あなたどけてくれる？」

　とQに言った。「何だこいつ」と口走りそうなのを押さえて、Qはイーグルの隣に移動した。

「あ、私パフェ。三つお願い」

　少女は水を持ってきたウェイターにメニューを指差して言った。

「……私たちは食べないわよ」

　Qが少女に言うと、

「何言ってるの。全部私の分よ」

　と、平気な顔で言い返した。

　テーブルの上に一番最初に到着したのは、少女が頼んだパフェだった。彼女は味の異なる三種類のパフェを、行ったり来たりしながら楽しんでいた。イーグルはおいしそうにパフェを食べる彼女をちらちら見て、先ほどから鳴り続けているお腹をさすった。少女はしばらく無言でパフェを食べていたが唐突に、

「二人は何の仕事してるの？」

　と、Qとイーグルの顔を交互に見た。

「ゴミ掃除だ」

　イーグルは言いなれた様子で答えた。誰かに職業を聞かれたときは、いつもそのように返しているのだろう。

「あなたも？」

　少女がQの方を見た。

「うん」

「そーなんだー。実はね、私のお兄ちゃんもゴミ掃除の仕事してるんだ」

　少女はにっこり笑った。天真爛漫さ溢れる眩しい笑顔だった。

「人が生活していくためには、必要な仕事だ」

　そう言うイーグルは少女の笑顔を見て、どこか緊張感がほぐれたような感じだった。少女はスプーンを置いて、

「なんでゴミ掃除の仕事をしてるの？」

　と、身を乗り出した。

　イーグルは一瞬言葉に詰まったが、

「世の中の大抵の人間は、やりたくもない仕事を仕方なくやるもんだ」

　と、諭すように言った。彼女は「おー、なんか名言っぽい」と感心した様子だったが、すぐにQの方へ向き直って、

「あなたはどう？」

　Qの眼を捉えた。

「わ、私は――」

　復讐のため、とは言えなかった。何かいい言い分がないか、と頭を回転させている間も、少女はじろじろとQの顔を見つめていた。イーグルも、Qの答えをじっと待っているようだった。

「そんなに答えに悩むようなこと聞いちゃったかしら」

　少女は再びスプーンを持って、容器の底に残ったクリームをほじくり出す作業に入った。Qの額に、脂汗が滲んでいた。

　――何と言えばいい。彼女は、何と言えば納得するのだろう。

「私は……私は……」

「お待たせしました、オムライス大盛りとハンバーグ、そしてサラダです」

　テーブルの上に、料理が手際よく並べられた。答えに詰まるQを見て、イーグルは話題を変えようとした。

「君が聞いてばかりじゃつまらないな。今度はこっちの質問に答えてくれないか」

　いいわよ、と少女はあっさり言った。Qは、静かに胸をなでおろした。

「俺の名前はイーグルだ。君は？」

　そう言って、イーグルが大きな口でオムライスを頬張った。少女はぽかんとして、

「え？私がだれかわからないの？」

　と心底不思議そうな顔をした。

「……わからないから聞いている」

　イーグルが落ちついて答えると、彼女は「あっ」と短い悲鳴をあげて、ポケットを探りだした。

「そうだったそうだった！ごめんね、外してたの忘れてた。ダッサいから嫌いなのよねー、これ」

　と言って、彼女は何かを取り出し、顔につけた。その瞬間、Qとイーグルの間に緊張が走った。

　少女は十字架入りの眼帯をつけてにっこり笑った。瞬く間に顔つきの変わった二人を見てにやにやしていた。

「あら。私のことやっぱり知ってるのね、お掃除屋さん」

　イーグルはスプーンを持つのと反対の方の手を、腰に下げた銃のホルダーに伸ばした。

「シエロ・瀬名だな。瀬名一族の長女」

「ぴんぽーん」

　シエロは無邪気に笑った。先ほどまで普通の少女だったはずの彼女が、急に禍々しい雰囲気を放ち始めたように感じた。