Iの殺し屋

第21話 挑発

　それからあっという間に三日が過ぎて、パーティー当日となった。開場は五時からだったが、本館二階の大広間は早くから人で埋め尽くされていた。来場予定者のほとんどはもう揃っていた。

　会場には至る所に装飾が施され、円形のテーブルがいくつも並べられていた。厨房では、臨時で雇った料理人たちが慌ただしくしており、ウェイターは厨房と会場を何度も往復していた。会場内、会場前の廊下、邸内入口、屋敷の門と、警備が固められ、怪しい人影に目を光らせていた。どれも、リールが式のために準備したものだった。

「警備の量は増えたが、侵入者にはエラルドの息がかかっている。うまく視線をかいくぐってやって来るだろう」

　レイは会場の隅から全体を見渡していた。招待客は皆、高そうな服、アクセサリーを身につけ、交流にいそしんでいた。

「Q。敵の数は不明だし、なんなら子どもの可能性もある。注意してくれ」

　彼の隣で下を俯くQは、返事をしなかった。

　レイはQを一瞥してから、人の海に潜っていった。Qはその場から動かなかった。顔色は優れなかった。

「９、大丈夫かい」

　会場の様子を確認していたリールが、一人佇んでいる彼女を見つけて歩み寄った。リールに気づいた９はビクッと体を震わせた。

「……大丈夫です」

　声が掠れていた。リールは心配そうに、

「君、やっぱり人混みはあまり得意じゃないんだね。無理はしないでくれ」

　彼は、彼女の肩にぽんと手を乗せ、戻っていった。

　祝賀会が始まる直前まで、Qは壁のそばでじっとしていた。

　式が始まり、エラルドをはじめとする要人たちがスピーチをした。会場の雰囲気は緩く、スピーチの最中も各々が喋ったり、料理をつまんだりしていた。

　和やかなムードで会は進行していったが、それに反してレイは感覚を研ぎ澄ませ、不審人物がいないか目を光らせていた。入場前に手荷物検査はしているが、相手が体のどこかに凶器を忍ばせていないとも限らない。彼は気配を殺して、会場の中を巡回した。

「レイ」

　スピーチを聞いていたクロネが、レイのもとに来た。

「どう？怪しい奴はいた？」

「いえ、まだです」

「そう。私、お手洗いに行ってくるから」

「クロネ様、ではわたくしも――」

「大丈夫よ、すぐ戻るから。あなたはここにいて」

　そう言う彼女を、レイは渋い顔をして見送った。どう考えても、クロネを警護しについて行った方がいいに決まっていた。彼は仕方なく、会場を去るクロネを見て動き出そうとする者がいないか、じっと観察していた。

「あら、９」

　クロネが化粧室に入ると、洗面台で手を洗う９がいた。

「クロネ様」

　９は俯いたままだった。

「式の運営の方は順調？」

「はい。リール様が砕身していますから」

　そう、とクロネは壁にもたれた。そういえば、９とはあまり話したことがないと、彼女は気がついた。

「クロネ様はどう思われますか？」

「何が」

「今回のパーティーについてです」

「タイミングは悪かったけど、まあそれは仕方ないわね。こうした催しは、私たちにとって不可欠なものだから」

「でも、すごい素敵な会になりそうです」

「かもね」

「リール様は、この三日間、本当に頑張っていました。祝賀会をよりよいものにしようと。もちろん安全面も。エラルド様にかけあってなんとか警備の数を増やしたんです」

「そうね、まあ彼にしては頑張ったんじゃないかしら」

「……彼は、あなたのために頑張ったんだと思いますよ」

　９は蛇口の栓を閉めた。手の水を切る。クロネは、なんとなく彼女と目を合わせたくなかった。９はそのまま個室に入った。クロネは鏡の前に立ち、化粧直しを始めた。

　レイには「ついてこなくていい」と言ったものの、鏡の前に一人立つ自分の姿を見ると、クロネは自分が不安な表情をしていることに気づいた。

　――だめ。私がそんなんでどうするの。明るく振る舞わなきゃ。

　それこそ、リールが根を詰めて式の計画を進めたのだ。無下にするようなまねは……。

「あら、クロネ・エルフリート様ですね」

　個室の扉が開いて、中から茶のくせっ毛の女が出てきた。クロネの隣の洗面台に立ち、鏡越しに彼女を見た。

「……失礼ですが、どちらさま？」

「ヘレナ・ブラウンよ。以後、お見知りおきを」

　ブラウンと聞いて、クロネは察した。ワインの卸業者として近年勢力を増してきたミスター・ブラウンの娘のようだ。エラルドが彼女の父とずいぶん懇意にしているのを、クロネは思い出した。

「エルフリートと言えば、ワイン醸造所の計画をおしゃかにした、あのエルフリート家のお嬢様ってことね」

　ヘレナはにやにやしながら嫌味を垂れた。クロネは気にも留めず、

「ええそうよ。知ってくれてるのね、どうもありがとう」

「あらあら、愛想もへったくれもないのね、あなた。そんなだから、エラルドのお坊ちゃんにも見放されるんではなくて？」

　化粧道具をポーチにしまうクロネの挙動がぴたりと止まった。

「ずいぶんと知ったような口を利くのね」

「まあ、あなたが何も知らないだけでしょ？彼、この屋敷の使用人とずいぶん仲がよさそうだったわよ。だって私、最初はあの使用人の子がエルフリートだと勘違いしたくらいだもの、ほほほ！」

　ヘレナは勝ち誇ったような表情で笑った。クロネは自分の顔が曇っていくのを制御できなかった。

「……そんなの関係ないわ」

「関係ない？本当に言ってるの？落ちぶれたあんたのことを、街一番の権力者の跡取りが相手にすると、本気で思っているわけ？まったくお笑い草ね」

　ヘレナはクロネの後ろに立ち、彼女の肩から顔を覗かせた。

「いい？私の父は、エラルドととても仲がいい。そして、その二人には、年頃の息子と娘がいる。それが何を意味するか、あなただって分からないはずないでしょ」

「……わざわざそんなことを私に言ってどうするの。何が目的？」

　クロネはもう、あきらかにヘレナを睨みつけていた。ヘレナはにやりと笑って、

「そうね……少しお話しましょうよ。だれの邪魔も入らないところで、私たちの今後について、ね」