Iの殺し屋

第20話 近くて遠い

「うん。あんまり食べないけど、パスタもなかなかおいしいわね」

　クロネはフォークで器用に麺を巻き取りながら言った。シンプルながら洗練されたペペロンチーノは、その店の看板メニューだった。

　レイとクロネは、中央区画のレストラン街にいた。流通業者との会談を済ませ、二人は最近出来たばかりというこのレストランに入った。

「そういえば、誰かがここの店をおすすめしてたっけ……よく覚えてないけど。レイ、どう？私はもう食べ終わりそうだけど」

　彼女が向かいのレイの皿を見た。すると器には、まだ半分以上カルボナーラが残っていた。

「……口に合わなかった？」

　クロネが心配そうに聞いた。レイはぼーっとクロネの顔を見つめていたが、我に返って、

「いえいえ、カルボナーラもおいしいですよ」

　そう言ってパスタを頬張った。それで安心したクロネは、嬉しそうに彼を見ていた。

　レイは、数日前に訪れたブドウ園での会話を思い出していた。ノワールの家で昼食をごちそうになった時のことだ。

　気落ちした様子のクロネが、席を外した。「ちょっと農園を見てくる」と言って彼女は出ていった。家の中にはレイとノワールが取り残された。何ともいえない空気が流れていた。

　先に口を開いたのはノワールだった。

「お嬢ちゃんはリール坊ちゃんと仲良くしてるかい？」

　話しかけられると思っていなかったレイは、口いっぱいに詰め込んだパンを急いで咀嚼し、ぐっと飲み込んだ。

「お互いの存在が当たり前すぎて、不和が生じているように思います」

「ずいぶん難しい言い方するな、君は。しかし、儂も同意見だよ」

　ノワールは頭の後ろで腕を組み、背もたれに体をあずけて天井を眺めた。

「あの二人は幼いころから一緒に過ごしすぎたのかもしれん。お互いの距離感が近すぎて、相手のことがよく見えていない。昔から、思いがすれ違うとこばかり見てきたよ」

「では、あの二人は……」

「お互い、特別な想いを抱いているだろう。ま、年寄りの思い込みかもしれんがの」

　クロネとリール。彼らの間で起きる微妙な摩擦は、近くて遠い、二人の奇妙な関係を象徴していた。彼も彼女も、互いのことを大切に思っているのは間違いなかった。

　そして、クロネのように、標的が抱える人間関係を利用するのが、レイの流儀だった。

「どうしたの？レイ。何にやついてるの」

　クロネに指摘され、レイは反射的に口元を隠した。思わず笑みがこぼれていたようだ。「そんなにおいしかった？」と、目の前の女は呑気な顔をして笑っている。それを見ていると、余計に笑いがこみあげてきた。

　彼は咳ばらいをして、表情をリセットした。

「はい、おいしいです」

「何を改めて澄ました顔してるのよ」

　パスタを再び食べ始めたレイを見て、クロネは笑った。

「リール様、来客です」

　ケイトが書斎の扉を叩いた。リールは机から立ち上がり、しわの寄った服を正した。ケイトについて廊下を進み、応接室へ入った。中には、エラルドのほかに、男女が一人ずつソファに腰かけていた。

「お、来たかリール」

　奥の椅子に座っていたエラルドはリールの姿を認めると手招きした。客二人はリールを向いて立ち上がった。

「これはこれは、エラルド・リールさま。お久しぶりです」

　男の方が芝居がかった口調で言った。丸眼鏡をかけた、丸みを帯びた体型の男だった。リールは彼の言葉を聞いて、過去の記憶を辿ってみたが、見た覚えのない人物だった。

「いえいえ、こちらこそ父がお世話になっています」

　と、彼は誤魔化した。

「リール、こちらはミスター・ブラウンだ。お前が小さい頃、この屋敷に一度来たことがある。覚えているか？」

　全く。

　とは言わず、

「もちろんです。幼い時の記憶なので、定かではありませんが……」

　と、記憶にない知人への、言いなれた文句を並べた。

「おやそうですか。いや、それは仕方ありません。リールさまはずいぶん幼かったですから。きっと、我が娘のことも覚えておいでではないかもしれません」

　ブラウンが肉づきのいい頬を上下させながら言った。「娘？」と、リールは眉をひそめた。

「ええ、ええ。紹介します、こちらが私の――」

　と、ブラウンが言い終わらぬうちに、彼の隣にいた女はリールの方へ近づき、

「ヘレナ・ブラウンです。リール様、私のこと、覚えてらっしゃいますか？」

　勝気な印象の娘だった。茶のくせっ毛と緑の瞳が愛らしい。堂々とした振る舞いに気を取られがちだが、よく見ると整った顔をしていた。彼女の父の遺伝情報は、その姿からは全く見受けられなかった。

　返事を待つヘレナに、

「いや、申し訳ないが」

　リールははっきりと言った。

「あらそう、残念。ま、いいわ」

　ヘレナは品定めするように、リールの顔をじっと覗いた。顔をまじまじと観察されて、リールはあまりいい気はしなかった。

「リール。ミスター・ブラウンはうちの最も大きな取引先になる方だ。今度、一緒に食事に行くことになった」

　エラルドがそう言うと、ブラウンも「ほほほ……」と笑った。リールの目の前のヘレナ・ブラウンもにやりと笑って、

「今後ともよろしくお願いしますわ、リール様」

　と軽く会釈した。リールは、なんとか笑顔で答えた。