Iの殺し屋

第17話 欠けた月

　Qは湿った寝間着を乾かすように上体を起こしたまま、何もない空間をぼーっと見ていた。規則的な心臓の鼓動はいつもより早くなっていた。あの悪夢のせいだ。

　しばらくそのまま暗闇の中で静止していたが、一向に眠気はやってこなかった。彼女はため息をついて、部屋から出ていった。

　夜の屋敷は静かだった。廊下をとぼとぼ歩いていくと、奥にバルコニーが見えた。ガラスのむこうで誰かが一人、外の柵にもたれている。Qは気になってバルコニーへ向かった。

　リールの背後で、戸が開く音がした。今度は誰だ、と思った。

「――リール様ですか？」

　幼さの残る、しかし落ち着いた声がした。振り向くと、黒のパジャマを着た９だった。

「寝れないのかい？」

　リールは微笑を彼女に向けた。クロネとの衝突からしばらく経っていたので、そのくらいの余裕は戻っていた。彼の言葉に、９はこくりと頷いた。

「隣、いいですか」

「もちろん」

　９はリールの隣に並んで立った。彼に比べて、９はずいぶん背が低い。

「寝つきが悪いのには、何か理由があるのか？」

「……よく夢を見るんです。小さい頃の記憶の夢です」

　彼女はまっすぐ前を見つめていた。エラルド邸の敷地の外には、他にも大きな屋敷が何件も連なっていた。

「どんな夢なんだ？」

「私の父の夢です。父は――殺されたんです」

　９は淡々と、そしてその割に合わないほど重い過去を打ち明けたので、リールは思わずひるんだ。

「……そうだったのか、余計なことを聞いてしまってすまな――」

「いいんです。誰かに聞いてもらいたいんです」

　リールは９が自分の方を向いたことに気がついた。ややあって、彼女は俯いて、静かに語りだした。

「私は小さな村で、父と母と暮らしていました。幼い頃の記憶はあまりありません。思い出そうとすると、頭が痛くなってしまいます。村はとても平和な場所だと、私は思っていました。でも、その日は突然訪れました。村には火が放たれ、多くの村人が殺されました。私と母は、なんとか助かりました。でも、目の前で父を殺された母は、心を病んでしまいました。

　私は村を出ました。あそこにいても、何も変わらないと思って。世界中をあちこち回りました。色んな仕事を経験しました。そして今はここに使用人として雇われています」

　リールは黙って耳を傾けていた。９は、殺し屋になったことは、当然省略して話した。

「その時の夢を、今でもこうしてよく見るんです。だから、私はまともに寝られた記憶があまりありません」

「……今でも不安かい？」

「はい。故郷を離れて、見知らぬ土地に行って、しかも夜は眠れない。でも今は――」

　９は再びリールを見た。

「リール様の横にいると、なぜか落ち着くんです」

　と彼女は言った。無自覚に、笑顔を浮かべていた。リールはそれを見て、胸が熱くなるのが分かった。彼女を抱きしめてあげたくなった。

「そうか、うれしいよ。ありがとう」

　リールはそう言った。９は驚いた。感謝の言葉を述べられるとは予想外だったからだ。

「い、いえ。それは私が言うべきことですよ」

　不意を突かれて焦る彼女を見て、リールは可笑しくなった。９といると、彼もなんだかそうやって笑ってしまうことが多かった。

「そうかもね。じゃあ９、君が眠くなるまで、星でも見ながら話そうか」

　リールの笑顔に、９もまた心が心地よい感覚につつまれていくのが分かった。炎の海の光景は、彼女の目の奥から消えつつあった。

「それだと、首が痛くなって余計に眠れなさそうです」

　彼女がそう言うと、リールは笑った。９も一緒になって、二人で笑った。空に、欠けた月が光っていた。

　クロネは寝室のベッドの上で、膝を抱えて小さくなっていた。部屋の窓から、かすかな星の明かりが彼女のもとまで差し込んでいた。

「クロネ様」

　扉の前に、音もなくレイが現れた。

「何か御用でしょうか」

　クロネは白のネグリジェに隠れた膝小僧を見たまま、

「……何も」

「え？」

　レイが珍しく困惑した顔を見せた。

「ええと、ではわたくしは何をすれば――」

「そこにいて。あ、こっちには来ないでね」

　クロネは目線だけレイへと動かした。暗闇の中で、彼女の赤く腫れた眼は、使用人が少しでもこちらに近づいて来ようものなら、壁に架かった剣で突き刺すのではないだろうか、と思わせる鋭い目つきだった。

　ただ立っていろ、と言われたレイはさらに困惑して、命令の意図を汲み取ろうと思案に耽った。彼は結果的に、命令通りそこで黙って立っていることになった。二人の間にしばらく沈黙が流れた。

「レイ」

「――はい、何でしょう」

　主人の問いかけに、沈黙は破られた。と同時に、彼の思考も遮られた。

「人間って――お互いのことを理解し合うのって、無理な事なのかしら」

「と、いいますと？」

「例えば、だれかに自分のことを分かってほしいときは、どうすればいいの」

「それは難しい問題ですね」

　レイは顎に手を当てて考える仕草をした。

「人は、他人と分かり合えない生き物ですから」

「……それじゃ困るんだけど」

　期待をこめた目線を落とし、クロネは再び足元に視線を戻した。

「クロネ様は、自身の理解者が欲しいのですか？」

「欲しいというか、私のことを分かってほしい人がいるんだけど――」

「それは、わたくしでは駄目ですか？」

「えっ」

　クロネは思わずレイの方を見た。彼はいつものように澄ました表情で姿勢よく立っている。

「人は、他人を理解することは出来ませんが」

　レイはクロネの方に一歩踏み出して、

「理解しようと努力することなら可能です」

　そこに跪いた。

　クロネは言葉に詰まった。

「えっと、それは――」

　その時、廊下からガシャンと音が聞こえた。窓ガラスが割れた音のようだった。

「何……？」

　クロネは扉の方を気にした。レイは――その一瞬で顔つきが変わっていた。目は、赤い光を放っていた。