Iの殺し屋

第8話 嘘つき使用人

　街の中枢を担う組織の施設が数多く並ぶ中央区画においても、商会本部は周囲に引けを取らない立派な建物だった。馬車を降りたクロネはまっすぐ商会本部の門をくぐった。レイとQは、彼女と少し間を置いて門の前に降り立った。

「僕は施設内部へ。君は建物の外を警戒してくれ」

　もう後には引き返せない、と観念したQは黙って頷き、二人はそこで別れた。

　クロネは商会の資料室で探し物をしていた。街の周囲にいくつかあるブドウ農園の、過去五十年にわたる天候記録を引っぱりだし、天候推移の全体的な傾向をチェックする。何十枚に及ぶ資料は手に持ったままだとかさばるので、資料室の机に運ぼうとした。

「あっ」

　彼女は床に躓き、資料をばら撒いてしまった。膝をついて、散り散りになった紙の束を慌てて拾っていると、

「貴重な資料は慎重に扱いお願いします」

　と言って男が片付けを手伝ってくれた。「そうね、ごめんなさい。助かるわ」彼女が顔をあげると、

「――！ちょっと、あなた何でこんなところに」

　声を大きくするクロネと裏腹に、澄ました顔のレイがいた。

「お手伝いに参りました」

「何言ってるの、あなたには屋敷での仕事があるでしょう。階段掃除、寝室掃除、浴室掃除にそれに――」

「大丈夫です。休暇届は出しましたし、９がわたくしの分も合わせて二倍働いてくれます」

　クロネは眉間にしわを寄せたまま彼の方便を聞いていたが、

「何より……今日のクロネ様は、特に多忙な一日を控えています。少しでもお力添え出来れば、と思いまして」

　頭を下げるレイを見て、彼女は「ふぅ」とため息をついた。

「……そう、ありがとう。でも、こういうことは事前に言いなさい」

「かしこまりました、クロネ様」

　レイは資料を拾い上げ、机の上にそっと置いた。

　一方、Qは商会本部の周囲をぐるりと一周し終えたが、芳しい成果は得られなかった。門の前へ出戻りとなった彼女は、馬車を降りる乗客や通行人をじっと観察していた。しばらく行く人行く人すべてを睨み倒していたが、不意に――

「あれ？９、何でこんなところに」

　聞いたことのある声がして振り向くと、青い瞳を丸くしたリール・エラルドその人がいた。

「リ、リール様？」

　Q――もとい９はぎょっとして、足が固まってしまった。

「どうしたんだ？今日は別に休日でもないのに」

「えーーーーーとですね、あれです、休暇です。休暇をとりました」

「なんで？」

　リールはまっすぐな眼で９を見ている。

「それは、その……そうです、リール様の仕事の様子を見学したいのです！」

　やけくそになった９は、鼻息荒くリールに詰め寄った。

「えぇ？何で僕の仕事なんか――」

「お願いしますッッッ！！！」

　彼女が放つ謎の気迫に押され、主人は困惑気味に、興奮する使用人をなだめた。

「わ、わかったよ９。落ち着いて、顔が近い……」

　我を忘れていた９は、リールと鼻先が触れそうなほど顔を近づけていたことに気づき、はっとして三歩後ろに下がった。

「す、すみません……」

　不用意な失態に顔を赤らめる彼女を見て、リールはおかしそうに笑った。

「気にすることないさ！じゃあ今日は一緒に行こう、９」

「……はい！」

　９は、思わずはつらつとした返事をした。無意識の内に、彼女の顔はほころんでいた。

「ところで９、山のような量の掃除を二人に任せて大丈夫かい？」

「はい、レイモンドが私の分も頑張ってくれます」

　ケイトは仕事に対するプロ意識から、平素より整然とした身なりを心掛けている。美しい制服の着こなしは、屋敷の雰囲気をより格調高いものに演出する、それが彼女の信条だ。

　だが、この日はそうもいかなかった。

「ケイトさん！なぜかわかりませんが、モップが折れてしまいました！あと、箒も！」

　いつもより筋骨隆々とした身体のレイが、モップと箒の残骸を手に、彼女の元へ走ってきた。

「おばあちゃんごめん！キッチンの火ィ強くしすぎちゃって天井焦げたわ、マジ反省してる」

　ごてごてのネイルアートをいつの間にか指先に施していた９が、顔を黒焦げにしてケイトの元へやって来た。

　ケイトのエプロンの結び目はだらしなく緩み、袖はうす汚れ、焦げた前髪は数本消し飛んでいた。彼女は大きく深呼吸すると、右腕を振りかぶり、床に室内帽を叩きつけた。