銭と刀

第258話 本当の技能、本当の素質

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　閃という老人は、どうやら手加減していたらしい。

　そう気付いたのは、私が剣を極める意志をはっきりさせた次の稽古で、これでもかと棒で打ち据えられた。

　私が技を繰り出す隙などない。

　嵐のような連続攻撃が全身をくまなく痺れさせ、最後の一撃が首筋を打って、やっと楽になれた。

　気を失った、という意味だけど。

　活を入れられ、意識が戻っても立つようにと言われる。

　体がグラグラ揺れる。平衡感覚がおかしい。

　しかし閃は構わなかった。

　また私を打っていく。打たれたくない一心で、受けようとしても、その受けの利かない場所を打たれる。

　本能的によろめいて逃げようとしても、そこを打ち据えて、いやらしいことに打つことでまた打てる場所へ私を誘導する。

　また意識を失い、活、失神、回復。

　強烈な衝撃が頭を打ち据えたところまで覚えているけれど、それからは全てが曖昧になった。

　私は眠っているのか、それともただ何も感じないだけで意識はあるのか。

　いや、感じないということは、意識はないのだろう。

　棒を持っている感覚はないし、そもそも立っているかもわからない。

　棒で打たれる。

　打たれている。

　姿勢を作ることが、不意に浮かんだ。

　その刹那、体の感覚が蘇った。

　急に魂が身体に納まったような感覚だった。

　目の前に閃が立ち、棒を繰り出してくる。

　足の位置を少し変える。

　上体を脱力させ、打たれた瞬間、力を加減した。

　よろめくが、ほんの少しで済んだ。

　しかし即座に次が来る。

　考えてできることではない。その場その場で、できることをやるだけだった。

　打たれても私は立っていた。

　打ち込まれる力を、打たれた場所から全身に逃がす。

　体が何か、ねっとりとしたもののように感じられた。

　急に突きが来た。

　胸元を突かれても、私は背筋をそらし、その勢いも消した。

　一歩、後退すれば、もう閃は棒を繰り出してこなかった。

「おおよそはわかったらしい」

　そんなことを言いながら、こめかみを伝う一筋の汗を老人はシワだらけの手で払った。彼が流した汗はそれだけだ。呼吸も全く乱れていない。

「いいか、時子。常に体の使い方を意識しろ。残念ながら、大半の女は男より非力だ。しかし非力でも、全身を使えばより早く、より強い技を繰り出せる。これは受けにおいても同様のことが言える。たとえ岩を叩き切るような一撃でも、やり方さえ分かっていれば、受け止めることができる」

　滔々とそう言う剣聖を前に、私はまだ荒い息をしていて、それよりも全身の痛みにへたり込みたかった。

　もう一回、最初から繰り返す、と言われるのでは、と内心、怯えていたが、「体を動かしたほうがいい」と剣聖はボソッと言って、こちらに顎をしゃくった。

「動かしたほうがいい、というのは？」

「体をほぐせということだ。痛みが早く消える」

　それ以上の指示がないので、結局、適当に素振りや型を繰り返して、そんな私に何もせず何も言わずに見物していた閃は「時間だ」とあっさり去って行った。

　なんなんだ、と思ったけど、その日の夕方から全身に激しい痛みが発生し、呼吸するのもつらいほどになった。

　体を引きずるように移動して風呂に入ったけど、全身が紫色になっていてもおかしくない気がするのに、実際には肌はどこも綺麗なままだった。

　どうにかこうにか部屋に戻り、その日は痛みに苦しみながら眠りについた。

　これがどういうわけか、翌日には何の痛みもないのだから、不思議なものだ。

　私は一人で閃が最初に教えた、体の使い方、というものを自分なりに解釈しようとした。したけれど、日常は剣の稽古だけでは済まないので、用意できた時間は短い。

　家では東方の文化を学ぶことが多く、華道という奴もそうだが、他にも茶道があるし、香道などというもはや意味不明なこともやらされる。

　そんな時間があるくらいなら、棒を一度でも振りたい私だった。

　母は私が剣聖の薫陶を受けていることを知らないようで、しかし父は知っているらしい。透がそうこっそりと耳元で囁いた。

「まぁ、母上の説得は父さんに任せよう」

　透がそんな風に言うけれど、私としてもそうしたかった。

　母はあまり多くを語らないし、指図もしない。ほとんどを自由にさせてくれる。

　しかしさすがに、私が剣士になるのを受け入れるとは到底、思えなかった。

　父が極端なほど高潔で、権力や暴力、陰謀、買収、懐柔の全てを拒絶して、超然としているのは、特殊なことなのだ。母もそれに倣ってはいるが、別の人間である。父と同じような存在と見るわけにはいかない。

　剣聖の稽古の日は、発見の連続だった。

　自分の体に思わぬ力が眠っており、今まで見えていなかったものが見え始めた。

　季節は冬になり、稽古場では室内でも息が白く染まる。外では雪が舞った。

　その冬は稽古に次ぐ稽古、痛めつけられるだけの日々だった。

　ただ、痛みは何かを私に気づかせてくれていた。

　弱いから打たれる、という簡単なことさえも、いつからか私は忘れていたようだった。

　痛みを感じるのは、弱さの証明だった。

　誰も言わないが、強いものは決して、傷を負わないのだろう。

　私にとっての閃がそうだった。

　彼に棒を当てることは、冬が終わり、春を過ぎ、夏が来てもできないままだった。

（続く）