銭と刀

第257話 早く、とにかく早く

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　老人の稽古はいよいよ熱を帯び、私は絶息する場面も増えた。

　強烈な打撃で瞬間で意識がなくなり、次には咳き込んでいることで意識が戻ったとわかる。

　どういう経歴なのか、老人は昏倒させること、活を入れること、この二つに慣れ過ぎるほど慣れている。

　私の棒が老人に当たることはない。しかしきわどいところを走るようにはなった。

　季節は長い秋も終わろうとしている。北の山脈の高度のある場所には雪の白が広がり始めている。

　とにかく、早く棒を振ること、それが私が見つけた課題だった。

　構えを工夫しても、腕の動き、体の動きを工夫しても、どうしても遅れる。

　踏み込みを変えても、棒の軌道を変えても、まだ遅い。

　老人は私の棒を万全に跳ね返し、やはり私を昏倒させる。

　どこかにまだ何かできるはずだった。しかしそれが何か、わからない。

　当てるためには早さが必要でも、もうこれ以上の早さが形にならない。

　その私の苦闘を老人が知らないわけがない。

　諦めろ、と言ってもよさそうだが、言おうとしない。あの老人の中では、まだ私にできる工夫があるように見えているのか。それともこれが私の限界なのか。

　いや、限界なら、もう老人は私に関わらないだろう。

　ここまでひたすら稽古を積んできて、あの老人がもし、私にこれ以上がないと見れば、そこで稽古は終わるという確信がある。

　老人は私の棒をそらしたり払ったりするが、その動きには常に変化がある。

　私に学ばせようとする意図が、そこに見え隠れしているのだと思った。

　私はひたすら棒を振り、老人がいない時でも、真由がいない時でも、一人きりの稽古場で自分と向き合った。

　たまにやってくる透は、「時子は人が変わったな」と苦笑していた。だけどたまに長い時間、道場の隅に椅子を持ってきて座り、じっとこちらを見ている。

　棒を早く振るにはどうしたらいいか。

　常識的な振り方は全て試した。そして全てが遅い。

　なら型にはない動き、常識外の動きを、探るしかないのか。

　一人きりの稽古でも汗びっしょりになり、屋敷の風呂で汗を流し、まだ火照っている体を冷やすために、中庭の縁に立った。

　木々の葉はすでに落ちていて、その落ちた葉も片付けられて、庭はどこか寒々としている。

　風は冷たいけれど、体を冷やすにはちょうどいい。

　小鳥がどこからかやってきて、目の前の木の枝にとまる。忙しなく周囲を見ているが、飛び立つようではない。

　かすかな気配に、視線を向けると屋敷の使用人たちが飼っている猫だった。名前はなんといったかな、忘れてしまった。

　その猫が体を縮めるようにして、音もなく木に近づいていく。

　鳥はまだ周囲を見ている。

　予備動作なしで猫が飛び上がるが、鳥はその寸前に飛び立った。

　猫が着地し、恨めしげに上を見ている。

　私はしばらくその猫を見ていた。

　猫は防御する必要がないから、私とは違う。

　しかし防御を考えないというのは、それだけ速い、ということではないか。

　防御を捨てるというのは、考えてできることではない。

　常識的な意識、当たり前の感覚を捨て去らないと、本当に防御を捨てることはできない。

「猫か」

　思わず呟いて、私はしばらく猫の様子を見ていた。

　こちらを気にした様子もなく、猫はゆっくりとした歩調で中庭の縁の下にうずくまった。

　頭の中で、何度か猫が飛びかかった動きを思い出し、しばらく私はそこに立ち尽くしていた。

　食事に呼ばれた時には、体は少し冷えていて、そんなことにも気づかなかった私がいた。

　老人との稽古の日になり、私は構えを思い切って変えてみた。

　正確に言えば構えを変えたというより、不合理、非合理な構えを選んだ。

　とにかく、棒を振ること、打ち込むために、両腕を振り上げ、棒を背負うようにして、身体をグッと沈める。

　老人はやっぱり無造作に間合いを消してきた。

　思い切るしかない。

　私はほとんど前転するように棒を振り下ろした。

　老人が半身になって回避し、返しの一撃が繰り出される。

　構うものか。

　棒を振り回す勢いで前に進みながら、棒の先が描く弧のその勢いのままに棒を振り上げる。

　老人の棒は私のすぐそばを走った。当たってはいない。

　老人の方へ向き直る動きをしながら、すでに私の棒は動き出している。

　振り下ろす棒を老人の棒が打ち返す。

　いつになく強烈な手応えで、噛み合った棒と棒とが停止する。

　押し込めるか、と思った時には老人の蹴りが私を跳ね飛ばし、しかしさすがに予想していたので、すぐにもう一度、同じ構えを取り、構えを取った時には突っ込んでいる。

　前転するような振り下ろし方を、老人はわずかに背筋をそらして避けた。

　なら、もう一回！

　床すれすれで下降から上昇に転じた棒は、勢いよく連続攻撃に繋がっていく。

　老人が後退する。

　三連撃。

　横から老人の棒が来る。

　相打ちに持ち込めるか。

　勝つか負けるかしかない。

　そう言ったのは目の前の老人だ。

　なら、相打ちでも構わない。

　これだけの使い手と相打ちになれるなら、私としては十分だ。

　さあ、どうくる？

　私の棒に手応えがあった。

　棒を棒が横から打っている。

　以前も感じた、不自然な手応え。

　音を立てて棒が折れている。しかし両方の棒が折れていた。

　つんのめった私にいきなり老人の体が密着するようになっていて、勢いを殺す前に、その肘が胸の中心を打ち抜いた。

　意識が一瞬で暗転し、次には咳き込んでいた。

　胸も痛むが、背中も痛む。

　涙と鼻水、よだれが出るのを、乱暴に袖で拭う。

　顔を上げると、老人がいつになく不機嫌そうに立っていて、「無謀だ」と唸るように言った。

　私は何も答えず、ただ笑みを浮かべてやった。

　無謀だろうと何だろうと、この老人は私に初めて脅かされたのだ。

　その言葉がつまり、無謀、という表現の本当のところだ。

「名を名乗っておこう」

　老人が静かな口調で言うが、名乗られる前に、もう私はこの老人が誰なんか、よく知っていた。

　ここまで剣術に長じた老人など、そうはいない。

「閃・ストライムという。剣聖の称号を受けているが、お前のような小娘に手こずるようでは、返上しなくてはいけないかもしれんな」

　苦笑いだったが、老人がほんの短い時間、口元を緩めた。

「小娘、お前の身元をもう一度、教えてもらおうか」

「私は、無姓の公爵の娘で、時子、というものです」

「血筋はやはり、侮れないな」

　閃はそう言うと、また表情を不機嫌そうなそれに変えた。

「剣聖府に出入りさせるには、お前は血筋が立派すぎる。実力もな」

　実力？　今、彼はそう言ったのか？

「当分はまた私がここへ訪ねてくることとしよう。改めて聞くが、剣を極めるのだな？」

　私は立ち上がり、まっすぐに背筋を伸ばした。

「極めたいです」

　よろしい、と閃は頷いた。

　こうして私は正式に、剣聖の弟子のようなものになった。

　剣聖府の外にいる、剣聖の弟子である。

（続く）