銭と刀

第237話 人という道具

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　大したことではないんだけど、と彼は優雅に微笑む。

「彼以外、ほとんど誰も気にしない。どこの貴族もやっていることだよ。自分の娘を、その意思を無視して、皇族や別の貴族に嫁がせる。本人にとっては重大事かもしれない。自分の人生が奪われてしまう。その悲劇をどう解釈するかは、人の数だけ答えがある。瞳はどう思う？」

　そう促されて、俺は少し自分の手を見た。

　鍬を握っていたことを忘れた手。

　剣を取ることが染み付いた手。

　俺は人生を奪われたことはない。

　俺の、農民の中でも下級の存在として、ひたすら土に向かい合う生活は、今になってみれば俺には合わなかった。

　剣を振っている方が、よほど俺に合っている。

　俺は人生を奪われたのではなく、与えられた人間なのだ。

　幸運にも。

　そんな俺が、他人の悲劇をどうこう言えるだろうか。

「どこかで規制すればいいのでは？」

　そう言葉にしたが、彼は予想のうちと言わんばかりに軽く頷いていた。

「皇室に属するものは、なるほど、婚姻を規制する手はある。だが、貴族はどうだろう。それに、子を多く残すことは、家の安泰であり、皇室からすれば国の安泰だ」

　彼が言うことはもっともだった。

　妊娠したとしても、出産後に死亡する赤子は数え切れない。それに幼くして疫病などで死ぬものも相当数がいる。俺の元の家でも、妹や弟が何人もいた。そして死んだ者もいたのだ。

　医術の及ばない領域が厳然とある上に、この国でも場所によっては飢餓もまた存在する。

　食糧がなく、薬もなく、そうして倒れていく無数のものたち。

　天帝府の豊かさの陰には、避けられるはずの悲劇があり、しかしそれは一つの原則でもある。

　農民だけが、倒れていくわけではない。

　貴族たちもまた子を亡くすことは多い。そして貴族にとって、子が生まれない、亡くなるというのは、ここまで積み重ねてきた家というものの破滅に近づくことだ。

　場合によっては養子を取ることもあるが、現状では、貴族間での姻戚関係が複雑になったものの、血筋にふさわしい血筋が交わっている。

　ただどうしても、不自然さはある。

　生まれてくる子ども達は、家を継ぐための道具なのか。もしくは、血筋を残すために子を産む道具なのか。

　そんなことがあってはいけないはずだった。

　現実はそうではないが、いけないはずなのだ。

「今のところ、この国はうまくいっている」

　お茶を飲み、菓子を摘み、彼が言う。

「しかしどこかで、原理に戻らないといけないと僕は思っている。血筋のため、権力のために人が生きるのではない世界が来ればいい、と思うよ。これは本音だ」

　本音。

　しかし、さっきの話はなんなのか。

　なぜ、貴族を刺激するようなことをしたのか。

「貴族たちの動きがここのところ、活発だ」

　話題がまたも急に変わった。ついていくために、思考を切り替える。

「公爵家の再興の議論もあるし、天帝府を守備する禁軍の内容に関する議論もある。財政も、帝室の庫に関する意見もあった。円卓評議会の改革なんかもあるし、役職の整理も議論が起こっている」

「どこでそのような話を？」

「父上から聞いている。僕の意見を求めているというより、求めているのは協力だけどね」

　目の前の少年に何ができるのか、俺にはすぐにわからなかった。

　だが、一つ、ついさっきまでやっていたことがある。

　貴族の娘を呼んだ。

　その娘に恋情を向ける貴族がいる。

　タガケ侯爵。

「娘を横取りしたのは、陛下の命ですか？」

「形の上ではね。ただ、父上はタガケ侯爵を自由にさせた。彼は今頃、決断を迫られているだろう。正確にはもう決断を下しているかもしれないから、破滅しない岐路に立ちながら、破滅しか見えていない、という状態かもね」

　破滅？

「何が起こるのですか？」

「さっきの話さ。禁軍の内容が問われている。問うているのは武門の公爵でも、ファルスト公爵だ。禁軍を再編し、厳しい調練を課すという計画を立てている。それに合わせて、ファルスト公爵に近いものが、禁軍を実質的に支配し始める」

「それを不発に終わらせる、と？」

「不発で終わったら、何も起こらないじゃないか」

　不穏だった。

　しかし彼は動じた様子もない。いつも通り、平静のままだった。

「ついでにファルスト公爵に近い血筋に、オルシッタ公爵も動いている。こちらは軍の財政を良いようにしたいらしい。あの男も根っこは好感が持てるが、ちょっと枝葉を伸ばしすぎたな」

「何が起こるのですか？」

　うん、まあ、と彼は視線を外した。

　どこを見ている？　窓の向こう、外？

「ちょっとした武装蜂起が起こる」

　武装蜂起。

「狙われるのは天帝宮と、ここだ」

　何を言っているのか、理解するのは困難だった。

　ただ、聞くべくことははっきりしている。

「何人を想定していますか？」

「全体でおおよそ二〇〇〇かな。うまくいけばだ」

「うまくいって、二〇〇〇ですか？」

「そう。不確定要素が多い。ただはっきりしているのは、僕は真っ先に命を狙われる。さっき話したように、僕が発火点なんだ」

　質問を向けようとしたが、それより先に鉦が打たれるのが聞こえてきた。

　外だ。

　反射的に立ち上がり、窓に歩み寄った。ここにも贅沢に板ガラスが使われている。

　見える範囲に異常はないが、いや、離宮の正門の向こう側に明かりが見える。

　人の声も聞こえるが、まだ遠かった。

「一応、護衛の人員は入れ替えてある」

　彼が俺の横に立ってそう言った。

「しかし君が頼りだよ、瞳」

　どう答えることもできない。

　低い音が連続して聞こえたかと思うと、離宮の正門で大きな影が動き、明かりの群れが雪崩れ込んできた。松明を持った兵士らしい。

「始まったね」

　手に持ったままの湯呑みをゆっくりと口へ運びながら、彼がそう言った時、いきなり応接室の扉が開いた。

　警護のものか、と振り返ったが、そこにいたのは血走った目をした、剣をすでに抜いている二人の男だった。

（続く）