銭と刀

第233話 闇から先へ

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　緑州まであと五日となった。

　宿場の一つで宿に部屋を取り、風呂にも入れさせてもらい、食事に出た。

　陽鎮という街で、初めての場所だ。食堂の場所は宿のものに聞いた。

　通りを行く人はみな、明るく、威勢がいい。冬を迎えるにしては陽気だった。時刻は陽が暮れかかっていて、すでに酒も入っているのだろう。

　食堂はすぐに見つかった。饅頭と、肉と野菜を油で揚げたものを頼んだ。この揚げ物は西へ行くとよく見かけるようになり、いろいろなものが揚げられている。

　饅頭を揚げている街もあり、食べてみたけれど、饅頭を工夫すればもう少し味が良くなるかもな、という具合だった。

　しばらく待つとまず肉と野菜の揚げ物が出てくる。天帝府で見た揚げ物と違い、衣をつけないやり方なので、ちょっと違和感があるが、これが西方の普通だ。

　箸で熱い揚げ物を持ち上げ、息を吹きかけ、ちょっとずつかじる。

　饅頭も来た。二つで、片方の中身は豚肉、片方は野菜だ。

　一人きりの食事にももう慣れた。周囲では色々な人が卓を囲んでいて、酒も出ている。

　私は食事を済ませると、きっちり勘定をして、ゆっくりと宿まで歩いて戻った。

　部屋に上がり、寝巻きに着替えて寝台に横になった。

　街の喧騒が室内まで入ってくる。それもまた眠気を誘うものだ。

　瞳は何をしているだろう。

　天帝府を出るまで、調べることはしなかった。

　何か、意地になっていたかもしれない。

　斬り合いばかりに必死になって、周りのことなんて考えない生き方に、苛立ちもあったかもしれない。

　でもそれは、瞳が命を落とすことを選ぶのをとめたいという、それだけの単純な思いなのか。

　一緒に緑州へ行こう、と言えただろうか。

　言ったとして、瞳はついてきただろうか。

　夜の闇の中で、私はそんなことを考えていた。

「お客様、お客様」

　いきなり声がして、曖昧になっていた意識が急に輪郭を取り戻した。

　起き上がる。扉が控えめに叩かれていた。

「どうかしましたか？」

　声を返しながら、寝巻きの上に一枚、羽織った。

　宿のものの声だが、何か違和感がある。その違和感を理解する前に、宿のものの声がする。

「瞳殿と名乗る方が、お越しですが」

「……瞳？」

　まさか、追いかけてきたのか？　でも、どうしてここがわかった？

「蒼華・ブルウッド様というのは、お客様でよろしいですね」

　私はもう扉へ向かっていたが、違和感の正体にやっと気づき、足を止めた。

　店のものの声が震えている。怯えているのだ。

　なぜ。

　本能的に足が止まり、自然、後退した。

　瞬間、扉が弾き飛ばされるように開いた。

　男が二人、飛び込んでくるのを見たときには、私は窓の方へ走っていた。

　窓が開き、月の光が差し込み、冷たい空気が吹き込んだ。

　襟首を掴まれ、引きずられた。いや、羽織が引きむしられただけだ。

　私は窓から外へ飛び出した。

　二階だ。しかしそれほど高くない。

　転げ落ちた時、左肘に激痛が走るけど、無事だ。

　起き上がったが、その時には二人の男が私を挟むように立っていた。

　すでに剣を抜いている。

　誰だ。

　何故だ。

　叫びながら、私は宿の脇の厩の方へ突進した。

　一人の男に突っ込む形になったが、男はわずかに躊躇ってくれた。

　しかしそれもほんの半瞬で、剣が振り下ろされる。

　横に飛んだ。

　避けられる確信などない。

　急に右足の太もものあたりが、冷たくなった。

　構わずに走った。厩で、自分の馬が繋がれているのを外そうとするが、できない。

　背後には男が迫っている。

　見てもいないのに、男が剣を振りかぶっているのがありありと想像できた。

　手が馬をつなぐ綱を解く。

　間に合わない。

　悲鳴。

　私ではない。背後からだ。

「さっさと行け！」

　声がした。

　誰の声だ？

　私は馬を引っ張り出す。鞍はない。裸馬に乗ったことは数え切れないほどある。今も出来るだろう。

　馬に飛び乗り、訓練された馬が走り出す。

　背後を振り返りたいけど、余裕はない。馬の首に抱きつくようにして、しがみついた。

　背後で大声が行き交う。

　さっきの声は誰だったのか。

　夜の中を馬が疾駆する。どこまでどこまでも、進んでも進んでも、闇しかない。

　声はもう聞こえない。

　目が痛む。瞬きができない。風が顔を打って、眼が乾く。

　寒い。薄着だからだ。

　馬は走り続ける。

　少しずつ闇が薄くなり、周囲が見えてきた。一面の野原でなだらかな丘の起伏が続く。全てを枯れ草が覆っている。

　ここはどこだ。

　馬が喘いでいる。しかし走り続ける。

　唐突に馬の脚が折れた。石を踏んだらしい。

　草原に投げ出された私は、打ちつけた左肘の激痛に悲鳴をあげていた。

　起き上がって、馬を見た。

　馬はわずかに呼吸をしているが、倒れているまま、もがいていた。その動きもすぐに弱くなり、呼吸は止まった。

　私は馬に近づくこともできず、座り込み、横になった。

　空はいつの間には青くなっている。

　闇を抜けたんだ。

　でも、私はどこへ来てしまったんだ？

　ここはどこだろう。

　呼吸が荒かったのが、少しずつ落ち着いて、肘の鋭い痛みも鈍痛に変わった。

　深く呼吸して、薄茶の草原に倒れたまま、じっとしていた。

　太陽の光が暖かいけれど、風は悲しみが形を持ったように冷たい。

　どこかで鳥が鳴いた。

　いつに間にか閉じていた目を開くと、太陽が暮れかかっていた。

　ここにいても、意味はない。

　どこかへ行かなくては。

　歩き出さなければ。

　どこかへ。

「蒼華」

　いきなり声がした。

　体を起こすと、そこに一人の男が立っていた。

　服は血にまみれていて、腕は片方しかない。

　しかし表情は穏やかで、のほほんとしている。

　立ち上がるという意識もなく、私は立ち上がっていて、駆け出すという意識もなく、駆けていた。転びそうになり、姿勢を取り戻し、でもまた転びそうになった。

　気づくと、私は彼に抱きついていた。

「一応は、無事らしいな」

　何を言っていいか、わからなかった。

　私はただ声を上げて泣いた。

　今まで、こんなことはなかった。

　ただただ、泣きたかった。泣いて泣いて、何かを吐き出しているようだった。

　彼が右腕を私の背中に回した。

　太陽が沈みかかっている。

　薄闇が忍び寄ってきて、風が冷たさを深める。

「行くぞ、蒼華」

　私はぐっと彼の胸に頭を押し付けた。

　血の匂いと、確かに生きているという熱。

　私は強く、頭をつけた。

　世界はまた闇に沈んでいくのに、私は少しも不安を感じなかった。

　彼がそばにいることは、それくらい、私を強くしてくれる。

　一度、強く彼が右腕で私を抱きしめた。

（続く）