銭と刀

第4話 二人の関係

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　なんであの女の子が目の前にいるのか、混乱したのは一瞬だった。

　気づくと手を引いて走り、路地の奥で息をひそめることになった。

「ちょっと、手を離してよ！」

「黙ってろ」

　小さな声でそう言いながら、俺はそっと細い手首を離した。

　通りを人が駆け抜け、その気配も消えた。あるのは普通の往来の、夜を楽しむ人々の発散する空気だけだ。

　どうやら追っ手は撒けたらしい。夜だから、闇をうまく味方にできたということか。

「あんた、ちょっと、どういうつもり？」

　すぐ横に座り込んでいる少女、名前は、そう、蒼華だ、そいつが非難がましく言う。

「これじゃあ私も天帝府に居づらくなるじゃない。別に知らん顔できるし、天帝府は広いからどうにかなるかもしれないけど、こうなったらきっとあなたのせいで普通じゃいられないし」

「それは」

　視線を向けると、夜の闇の中、通りから差し込むわずかな光の中で、真っ赤な瞳が美しい。

　その美しさというか、気迫の強さに、珍しく俺は答えに詰まった。

「それは、何よ？」

「あんたが、俺に剣を切らせた」

　やっとそう、朴訥に答えるしかない俺は、どうやら普段と少し違うようだ。

　それでも俺の言葉に、俺のことを何も知らない蒼華でも、少し思うところがあるらしい。彼女はささやかな困惑を強気で塗りつぶし、こちらを睨みつけている。

「普通、剣で剣を切る人なんて、いないわよ」

「俺にはできた」

「それがでたらめだってこと！　まぁ、あの場で三人が死体になるよりは良かったし、腕の一本か二本が転がることになるのも、大変だったでしょうけど」

　その程度の観察力とまともさはあるらしい。

　まぁ、この少女が俺の実力を正確に把握していると思えないけど。

　とにかく、俺はさっさと逃げることにしよう。

　天帝府に留まっていたのは気まぐれで、実際にはいない方がいいのだ。

　蒼華がどうなるかは、彼女に任せるしかない。

　俺はしゃがんでいた姿勢から立ち上がり、刀の位置を直した。

　そうして初めて、蒼華がいつの間にか不安そのものの視線になり、俺を見上げた。彼女はまだしゃがみこんでいる。

「じゃ、俺は城門が開くのと同時にこっそり逃げるから」

　心は痛むが、仕方あるまい。

　ただ蒼華は食い下がってきた。

「城門が開くまで、まだ十刻はあるわよ」

「別にどこかに隠れていればいいさ」

　何かを考える雰囲気になり、そしてすっくとやおら蒼華が立ち上がった。

「私も天帝府を出たい、と言ったら、どうする？」

「別に、好きにしてくれ、と言うかな」

「あなたが私を巻き込んで、私の生活をめちゃくちゃにしたのに？」

　まず第一に、俺が巻き込んだかは微妙なところだ。蒼華の方でも俺を巻き込んだ部分がある。

　次に、彼女の生活という奴は、研ぎ屋のことだとしたら、はっきり言って大した生活ではない。路上生活者か物乞いに毛が生えたようなものだろう。

　俺がじっと見据えると、唐突に蒼華はニコニコし始めた。吹っ切れたというか、やけっぱちの表情。

「私にはとりあえずの銭がある。だからあなたの逃亡生活を支えられる。それにあなたは私の用心棒ということにすれば、それほど目立たずに旅ができる」

「あんた、それ、本気で言っているのか？」

　言葉が口をつく、とはまさにこのことだ。

　この少女は何か、タガが外れたのか。

　しかし笑っている表情には、不安定なものは何もない。

　ただ、怒りは滲んでいる。笑いながら怒るとは、器用なことだ。

「私はどこかの商家の一人娘で、商売で身を立てようとする。あなたは私の空想の両親がそばにつけた、護衛。そういうの、どう？」

　全くないことではないが、どう見ても二十歳にすらなっていない娘が、商売で身を立てようとする、などということがありえないのでは？

　じっと視線を注ぎ続けると、蒼華は少しずつ無表情になっていき、そしてついには俯いてしまった。

　ぽつぽつと彼女がこぼすように言う。

「私、住む家はあるけど、家族はいないし、親戚には白い目で見られ始めているし、とにかく、商売で身を立てたいのよ。商売なら、自分の才覚で、どうとでもできる」

　嘘か真かはともかく、急に懐かしさがやってくるのは、俺自身の過去を振り返ったからだ。

　幼い時、俺に剣術を教えてくれた男が言ったものだ。

　剣術は才覚よりも運だ。

　どれだけの稽古を積み、どれだけの経験を積み、どれだけの技を身につけても、最後の一瞬に運が背を向ければ、敗れることもある。

　そして敗れるということは、すなわち死なのだ。

　剣術と商売は、対極にあるのか。

　商売にも運はありそうだが、あるいはそれは、剣術よりも緩い縛りなのかもしれない。

　ただ、この少女にどういう運があるのかを見てみたい自分が、急に心の片隅に生まれていた。

　ちょっと助けてやるくらいは、いいかもしれない。

「荷物は？」

　俺の言葉に、すっと蒼華が顔を上げた。

　顔には今までになかった、さっきまでとは違う不安げな表情がある。

　それを直視できず、今度は俺がそっぽを向いた。

「荷物があるなら、すぐに持ってこいよ。俺はここで城門が開くまで、身を潜めている」

「一緒に連れて行ってくれるの？」

　さすがに俺は蒼華の方を見ていた。自分が渋面なのが鏡を見ずとも分かるが、仕方あるまい。

「俺が連れて行くんじゃない。あんたが連れて行くんだ」

　一言で、パッと蒼華の表情が花が開くような笑みに変わったのは、薄明かりでもよく見えた。

「すぐに荷物を用意するわ。ここで待ってて。逃げちゃダメよ。私、これでも執念深いから」

「わかっているよ。さっさと行け。十刻は待つ」

「大して時間はかからないから、すぐ戻るね。本当に逃げちゃダメよ。追いかけるからね。そうじゃなければ、天帝府の遊郭の全部にあなたについて通報するから」

　何も言わないでいると、勢いよく蒼華が俺の両肩をつかみ、渾身の力で座らせようとしてくる。渋々、俺は座った。

　その様子に安堵したのか、「待ってて！」とやや大きい声を発し、蒼華は路地を飛び出して行った。

　この先、どうしたらいいのやら、と思いながら、俺は座り込んで、少し邪魔になる刀を腰から外し、抱えるようにした。

　通りでは、人が行き交い、時折、声が聞こえてきた。

　それ以外は、比較的静かな夜だった。

（続く）